昆陽之戰，爆發于更始元年（23年），它是綠林起義軍推翻王莽政權的一次戰略性決戰，也是我國歷史上以少勝多的一個典型戰例。在這次決戰中，劉秀等人領導的農民起義軍，以大無畏的勇敢精神和靈活機動的戰法，一舉全殲王莽軍的主力，撞響了新莽王朝徹底覆滅的喪鐘。它在歷史上具有一定的進步意義。

　　西漢末年，政治腐朽，經濟凋敝，民不聊生，危機四起。

　　外戚王莽利用這一形勢，玩弄權術，奪取政權，建立新朝。但王莽上臺后“托古改制”的做法，不僅沒有使情況有所起色，反而導致階級矛盾更趨激化。廣大民眾在忍無可忍的情況下，紛紛揭竿而起，以武力反抗新莽的統治。一時間起義烈火燃遍黃河南北和江漢地區，新莽王朝完全處于眾叛親離、風雨飄搖的境地。

　　在當時的眾多農民起義軍隊伍中，尤以綠林、赤眉兩支聲勢最為浩大。他們在軍事上不斷打擊新莽勢力，逐漸向王莽統治腹心地區推進。新莽王朝不甘心退出歷史舞臺，拚湊力量進行垂死的掙扎，農民起義于是進入了最后進攻階段。昆陽之戰正是這一歷史背景下的產物。

　　新莽地皇四年（23年）初，綠林軍各部乘王莽主力東攻赤眉，中原空虛之際，揮兵北上，在沘水（今河南泌陽境）擊滅莽王荊州兵甄阜、梁丘賜部。接著又在淯陽（今河南新野東北）擊敗嚴尤、陳茂所部，勢力迅速發展到十余萬人。在勝利進軍的形勢下，農民軍開始萌發了建立政權的要求，于是在二月間，推舉漢室后裔劉玄為帝，恢復漢制，年號更始。

　　更始政權的建立，標志著農民起義進入新的階段，王莽在政治、軍事各個方面日益趨于被動。

　　更始政權建立后，即以主力北上圍攻戰略要地宛城（今河南南陽），并開進到滍川一帶。為了阻止王莽軍的南下，保障主力展開行動，更始政權另派王鳳、王常和劉秀等人統率部分兵力，乘敵嚴尤和陳茂軍滯留于潁川郡一帶之際，迅速攻下昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽北）、郾縣（今河南郾城南）等地，與圍攻宛城的主力形成犄角之勢。這為下一步進擊洛陽，與赤眉軍會師以及經武關西入長安，消滅王莽政權創造了有利的條件。

　　王莽政權對更始農民起義軍的戰略動向十分不安，于是就慌忙改變軍事部署，將主力由對付赤眉轉而對付更始軍。三月間，王莽派遣大司空王邑和司徒王尋奔赴洛陽，在那里征發各郡精兵42萬，號稱百萬南進攻打更始軍，企圖以優勢的兵力與農民軍進行決戰，一舉而勝，以確保宛城，安定荊州，保障長安、洛陽的安全。

　　五月間，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川，在那里與嚴尤、陳茂兩部會合，并迫使先期進抵陽關（今河南禹縣西北）的更始軍劉秀部撤回昆陽。爾后，繼續推進，迫近昆陽。