１８７０年７月１３日，威廉一世在度假地埃姆斯會見了法國大使。對法國的要求，威廉一世也感到無理，所以斷然予以拒絕。然后威廉一世把會談結果用電報告訴俾斯麥。俾斯麥本來對法國這種節外生枝之舉十分不滿，如果沒有法國干預，恐怕利奧波德親王已經成為西班牙國王了。

　　正在俾斯麥難以咽下這口氣時，威廉一世的電報到了。電文的內容主要有：法國大使提出的無理要求不能接受，我已經予以拒絕；西班牙王位繼承人問題已經通告了法國大使，由此引出的矛盾已經過去；關于此事，我不準備再接見法國大使了。

　　俾斯麥饒有意味地仔細閱讀著電文，突然他抬起頭來問身旁的參謀總長毛奇和陸軍總長房龍：“如果與法國開戰，我們能否取勝？”這兩個人也是“鐵血政策”的得力執行人，立即說：“一定取勝，我們會全力支持您的。”“好！”俾斯麥喜形于色，立刻手指電文，“我們可以……”說完，三人哈哈大笑。

　　第二天，報紙公布了威廉一世的“埃姆斯急電”，但內容已經變味了。原來俾斯麥為了挑起戰爭，故意激怒拿破侖三世，他把電文作了改動，然后拿去發表。法國人看了電文，感到普魯士國王如此無禮，非常氣憤。尤其是拿破侖三世，認為普魯士是在讓自己出丑。

　　這樣在議會的支持下，拿破侖三世終于忍耐不住，于１８７０年７月１９日，宣布對普魯士開戰。狂妄的拿破侖三世還說：“我們這只不過是到普魯士作一次軍事散步！”戰爭開始時，拿破侖三世充滿了信心，他把號稱４０萬的大軍調到前線，準備采用先發制人的策略一舉沖入德意志境內，打敗普魯士。于是他自封司令，在７月２８日到前線視察。可是，當他到前線后卻發現，前線只有２０萬軍隊。軍事要塞麥茨的兵力不足１０萬，而且裝備不齊，物資不足，編制混亂。作戰命令已經下達了，不少官兵還未找到自己所屬的部隊。

　　根本無法投入戰爭。戰機一個個失去了。法軍坐失良機，普軍卻贏得了時間。

　　８月２日，法軍闖入德境，立即遭到普魯士軍隊的迎頭痛擊。８月４日，普軍轉入反攻，向法軍發起凌厲的攻勢，攻入法境內法軍前哨陣地維桑堡，法軍敗退。拿破侖三世大怒，急忙電令麥克馬洪奪回他丟失的陣地。

　　８月６日，麥克馬洪率軍開到維桑堡西南的維爾特村。被普軍攔截，雙方展開激戰，結果，法軍全線潰敗，繼續撤退。普軍乘勝追擊，戰場全部移入法國境內。拿破侖三世看到情況不妙，立即打退堂鼓，他把元帥印交給元帥巴贊，自己乘上一輛馬車向西逃竄。

　　８月１４日，巴贊又被普軍嚴密包圍在麥茨要塞孤城，已無反抗之力。拿破侖三世見事不妙，又隨麥克馬洪所率的１２萬大軍逃向東北，到８月３０日，不得不退守色當。普軍隨即也向色當集結。

　　９月１日，色當會戰開始了。普軍７００門大炮猛轟法軍營地，炮彈像雨點一樣落向法軍陣地。色當全城一片火海，硝煙彌漫。法軍死傷無數，余下的急忙鉆進堡壘。麥克馬洪幾次受傷。接著，普軍２０萬人向色當發起猛攻，下午３時，法軍終于支撐不住，在色當城樓舉起了白旗，拿破侖三世還向普魯士國王寫了一封投降書，竟無恥地說：“我親愛的兄弟，因為我未能死在我的軍中，所以我只得把自己的佩劍獻給陛下。我希望繼續做陛下的好兄弟，拿破侖。”

　　９月２日，拿破侖三世會見德國首相俾斯麥，正式簽署了投降書。拿破侖三世、法軍元帥以下的３９名將軍，１０萬士兵全部做了普軍的俘虜。６５０門大炮也被普軍繳獲。

　　９月３日，拿破侖三世向巴黎發電：“軍隊已被擊敗，全體官兵和我本人都已成為俘虜。”

　　１８７１年１月２８日，普法簽訂《巴黎停戰協定》，宣布法國投降。

　　５月１０日，雙方在法蘭克福簽訂《法蘭克福和約》，法國割讓了阿爾薩斯和洛林給德國，并賠償５０億法郎，宣告戰爭結束。

　　色當戰役在歷史上被稱為“色當慘敗”，它使德國最后完成了統一。