我們能請外星人吃飯嗎？

　　朱欽士（原中科院生物物理所碩導）

　　如果有外星人來訪，而且是帶著和平使命來的，作為東道主，我們應當歡迎他們，其中就包括為他們提供食物。但問題是，外星人能吃地球上人的食物嗎？

　　在回答這個問題之前，我們先要問：什么是食物？我們為什么能吃食物？我們天天吃飯，好像從來沒有想過這個問題。但是仔細想一下我們吃的東西，就會發現，能夠稱得上是人的食物的東西，都來自其它生物。而且人所能吃的地球上的生物真是無窮無盡。

　　幾乎所有的生物門類里面都有人能吃的食物：從單細胞的細菌（如酸奶里面的雙歧桿菌和腌菜里面的乳酸菌），真菌（如酵母、蘑菇、木耳），到所有門類的植物，包括低等的藻類植物（如海帶、紫菜），蕨類植物（如毛蕨、菜蕨、水蕨），裸子植物（如松子、銀杏），被子植物（包括各種蔬菜、水果、種子、根莖，甚至花朵），到幾乎所有門類的動物，包括腔腸動物（如海蜇），軟體動物（如蝸牛、蚌），甲殼動物（如蝦、螃蟹），昆蟲（蠶蛹、蝗蟲、蝎子、螞蟻都有人吃），到脊椎動物，包括魚類，兩棲類（如青蛙），爬行類（如蛇），哺乳類（如牛、羊、豬），鳥類（如雞、鴨、鵝）。可以說沒有什么門類的生物是人類不能吃的。

　　究其原因，是因為現今地球上所有的生物都是從同一個祖先進化而來的，所以彼此都是或近或遠的親戚。當生命開始在地球上出現時，可能有過使用不同機制的生命，但是后來有一種在競爭中勝出，最后成為地球上所有生物的共同祖先。所以地球上的生命雖然看上去千差萬別，基本的生命機制卻是完全一樣的。從分子意義上說，地球上的生命是非常單調的。這也是為什么人類總是在尋找與我們不同的生命形式，哪怕是在這個太陽系中（比如火星或木星的衛星）。

　　既然地球上所有的生命都是從一個共同的祖先而來，它們就都有相同的基本結構單位。比如所有的細胞生物都用相同的四種核苷酸來組成遺傳物質（DNA，即脫氧核糖核酸），都有由20種氨基酸組成在生命活動中起關鍵作用的蛋白質，都有類似的細胞膜組成（磷脂），都使用碳水化合物（葡萄糖，淀粉等）和脂肪作為能源和儲存能量的物質。也就是說，從最簡單的生物到最復雜的生物，所用的“建筑材料”都相同，或者說基本的“零件”相同，所以也就可以到處通用。就像有限的幾種積木可以搭建出無限多種結構一樣，有限種類的“生物積木”也可以組建成地球上數以千萬計的生物。

　　所謂“吃飯”，就是“拆”別的生物的“零件”或“積木”，來構建我們自己的身體。這個“拆”，就是食物在我們胃腸中被“消化”。比如蛋白質被分解為氨基酸，淀粉被水解為葡萄糖，脂肪（甘油三酯，即一分子甘油連三個分子的脂肪酸）被消化成甘油和脂肪酸。這些氨基酸，葡萄糖，脂肪酸就是三種基本的“積木”或“零件”。它們和其它的小分子如甘油一起，被小腸吸收，又被用來建造我們自己的身體。

　　從這個意義上說，地球上的任何生物在原則上都可以“吃”這個星球上任何其它生物而生存，只要實際上辦得到，而且能把食物里面的毒性物質去掉。所以一種動物可以吃植物（如草食類動物），也可以吃別的動物（肉食類動物）。植物可以吃植物（如菟絲子）甚至動物（如捕蠅草）。細菌，真菌和霉菌“吃”死亡了的動物和植物，但也吃活的生物。比如腳氣和體癬就是真菌吃活人；肺結核，感染化膿和敗血病是細菌吃活人。就連病毒，都是用我們身體細胞里面的“零件”來建造新的病毒。

　　地球上生命的同一性還有更深一層的意義，那就是這些生命都是以碳為基礎的。也就是說，地球上的生物大分子都是以碳為骨架的。在這個宇宙中的100來種元素中，只有碳原子最能彼此相連，形成長鏈和環形結構。這就是生物大分子的基礎。在碳骨架上還能連上各種功能基團，形成復雜的化合物。看看煤和石油，就可以實際感受一下地球上的生命以碳為基礎的事實。煤和石油就是過去地球上的生物被埋在地下，經高溫高壓分解，所遺留下來的碳骨架。

　　但是以碳為基礎的生命不一定要采用現在地球上生命的模式。比如遺傳物質就不一定是DNA或RNA，執行催化功能的分子（酶）也不一定是蛋白質。這樣的生物與地球上的生物由于“零件”不同，彼此不能通用，也就不能互為食物了。就算他們的“零件”是有機物，燃燒同樣能產生熱量，我們的身體里卻沒有利用它們的酶。要和這樣的生物一起開派對，雙方都得自帶食物。

　　和碳原子相似的元素是硅。它和碳元素在元素周期表中屬于同一族，能像碳原子那樣形成立體四鍵結構，并且能彼此相連形成長鏈和分支鏈，和氫原子結合形成硅烷。它還能結合其它元素形成功能基團，比如和羥基（“羥”發音“槍”，“羥基”是一個氧原子和一個氫原子相連形成的基團）相連形成羥基硅烷。所以有人推測有些外星上的生命可能是以硅為基礎的。如果是這樣，這些外星生命的組成物質就和地球上的完全不同了。不僅“零件”不能互換。而且由于硅-氫化合物在水中容易水解，所以不能用水為化學反應的介質。水對于這些生物就是毒物。對于這樣的外星客人，不要說請吃飯，就是請喝水都不行。

　　如若還有別的宇宙，元素和我們的不一樣，那么如果有生命產生的話，肯定和我們這個宇宙里的生物都不同。不過這也超出我們的想象力了。