馮玉祥是安徽巢縣人，小時候讀過私塾，后來因為家中貧困停學。當兵后，一直堅持自學，他先買了《三國演義》等書，利用早晚空閑的時間閱讀，不懂的時候就請教別人，漸漸地，弄懂了文章的意思。但他并不滿足。

　　清朝末年，馮玉祥當了一個小軍官，工資收入稍高一些，他就拿出一部分錢請了一個山東秀才，為他講解《論語》、《孟子》，后來又請人給他講更高深的一些書，這些舉動受到上級的表揚和獎勵。

　　有一年過年，別人都出去游玩，他卻去求教一個有名的文人。文人見他是個軍官，以為他沒有學問，只不過是說著玩的。馮玉祥就把自己的學習經歷說了一遍，并當場背誦了100多篇古文。文人深受感動，就用心教他，使他的學問大有長進。

　　馮玉祥曾經為士兵編寫了一本教材，他堅持和士兵一起學習、考試，每次考試都得第一。有一次考試，他一口氣背書47冊，得了47元獎金。當時參加考試的軍官和士兵，沒有一個能比得上他。于是，大家給他起了一個外號，叫“氣死學生”。

　　在部隊里學習十分困難，那時經常行軍打仗，人很疲勞，而且同住的人常常諷刺打擊他，有時甚至用搖晃桌子、遮擋燈光、弄出雜音等等手段來阻撓他讀書，但他毫不動搖，一直堅持了30 多年。