從某種角度上說，了解一個地方的過去和現在是從博物館開始的。一座博物館就是一部物化的發展史，人們通過文物與歷史對話，穿過時空的阻隔，俯瞰歷史的風風雨雨。從小里說，這是源遠流長的地方歷史的重要見證；從大里說，這是維系中華民族團結統一的精神紐帶。博物館不單純是一個市民文化補習的地方，更重要的，它應該成為市民休閑的主要場所之一，獲得多少知識是次要的，享受一下難得的靜謐、幽雅氣氛，并在這個氣氛中放松在工作、學習中繃緊的心弦成為來博物館的主要目的。博物館的文物是靠陳列、展出、宣傳、服務等，達到歷史與現在人的對話，它已成為城市文化設施的重要組成部分。博物館對人類文化遺存、自然遺存管理起到非常大的作用。博物館如同歷史長河，源源地將過去的故事輸送。

　　博物館現象最初萌發于人們的收藏意識。在4000多年前，埃及和美索不達米亞的統治者就注意尋找保藏珍品奇物。

　　公元前4世紀，馬其頓的亞歷山大大帝在建立地跨歐亞非大帝國的軍事行動中，把搜集和掠奪來的許多珍貴的藝術品和稀有古物交給他的教師亞里士多德整理研究，亞里士多德曾利用這些文化遺產進行教學，傳播知識。亞歷山大去世后，他的部下托勒密·索托建立了新的王朝，繼續南征北戰，收集來更多的藝術品。公元前三世紀托勒密·索托在埃及的亞歷山大城創建了一座專門收藏文化珍品的繆斯神廟。這座“繆斯神廟”，被公認為是人類歷史上最早的“博物館”。博物館一詞，也就由希臘文的“繆斯”演變而來。

　　與我們今天見到的博物館不同，繆斯神廟其實是一個專門的研究機構，里面設大廳研究室，陳列天文、醫學和文化藝術藏品，學者們聚集在這里，從事研究工作。傳說在洗澡時發現了浮力定律的著名物理學家阿基米德以及著名數學家歐幾里德都是在這里從事研究工作的。

　　繆斯神廟這座人類歷史上最早的博物館，在公元5世紀時被毀于戰亂。

　　現代意義的博物館在17世紀后期出現。在18世紀，英國有一位內科醫生漢斯·斯隆，是個興趣廣泛的收藏家。為了讓自己的收藏品能夠永遠“維持其整體性、不可分散”，他決定把自己將近八萬件的藏品捐獻給英國王室。王室由此決定成立一座國家博物館。1753年，大英博物館建立，它成為全世界第一個對公眾開放的大型博物館。

　　1946年，國際博物館協會在法國巴黎成立。1974年協會對博物館進行了明確的定義，公益性成為它的首要職責。

　　從1977年開始，國際博物館協會把每年的5月18日確定為“國際博物館日”，并且每年都會確定一個主題。今年是第22個國際博物館日，主題是“博物館——溝通文化的橋梁”。

　　無論以前人們曾有過多么的輝煌的文明，都無一例外地將被歷史的煙塵所湮沒，人類在不斷地創造著文明，文明卻無法永生——這是永恒的法則。但是，我們仍然可以通過某個途徑去尋找這些文明的蹤跡，這個途徑就是博物館。

　　還有一種說法：“博物”作為一個詞，最早在《山海經》就出現了，它的意思是能辨識多種事物；《尚書》稱博識多聞的人為“博物君子”；《漢書·楚元王傳贊》中也有“博物洽聞，通達古今”之意。到了19世紀的后半葉，我國模仿日本，把“博物”一詞開始作為一門學科的名稱，“博物”的內容包括動物、植物、礦物、生理等知識。

　　“博物”與“館”連成一個詞作為一種文化教育機構的稱呼在我國出現得比較晚，僅有一百來年的時間。日語中的“博物”一詞來源于英文、法文、德文中通用的museum一詞，而這一來源于拉丁文的詞又是出于希臘文meusion一詞，它的意思是一個專門為供奉希臘神話中掌司詩歌、舞蹈、音樂、美術、科學等活動的九個女神meusin的場所。

　　在古代希臘，另外有一種與現代博物館性質比較接近的專為保藏寶物的機構，它是一種專門保存版畫、珠寶、王室的旗幟和權杖以及其它珍貴飾物的收藏機構。這種寶物庫在歐洲其它的國家也有發現。一直到了文藝復興時期，隨著收藏內容的擴大，原來一些寶物庫逐漸使用了當時流行的拉丁文museum。在德國慕尼黑，兩種不同名稱的博物館同時存在了很長的時間。隨著時代的轉移和社會教育發展的需要，改了名稱并擴大了規模的博物館逐漸取代了原來的寶物庫，終于成為今天流行的為廣大群眾開放的博物館。

　　博物館在適應社會發展的漫長歷程中，形成多職能的文化復合體。隨著社會的發展，博物館的職能仍在不斷地發展變化之中。博物館的新職能、新形態、新方法、新的收藏對象也不斷地出現。因此，國際公認的博物館定義也在不斷修改之中。國際博物館協會為了給博物館下一個各國都能接受的定義，進行了很多工作，花了很長時間，曾經作過多次討論和修改。1946年11月，國際博物館協會成立時的章程中提出：博物館是指為公眾開放的美術、工藝、科學、歷史以及考古學藏品的機構,也包括動物園和植物園。195年、1962年、1971年，國際博物館協會又多次對博物館定義進行了討論修改，直到1974年，國際博物館協會第十一屆大會通過的章程，才明確規定：博物館是一個不追求營利的、為社會和社會發展服務的、向公眾開放的永久性機構，為研究、教育和欣賞的目的,對人類和人類環境的見證物進行搜集、保存、研究、傳播和展覽。很多人認為，這是目前較為適當的一個定義，但也有人認為，這只是國際間的一般性定義，各國仍按自己的認識和理解去對待博物館。

　　美國《簡明不列顛百科全書》指出:現代的博物館是征集、保藏、陳列和研究代表自然和人類的實物，并為公眾提供知識、教育和欣賞的文化教育機構。美國博物館協會認為：博物館是收集、保存最能有效地說明自然現象及人類生活的資料，并使之用于增進人們的知識和啟蒙教育的機關。《蘇聯大百科全書》提出：博物館是征集、保藏、研究和普及自然歷史標本、物質及精神文化珍品的科學研究機構、科學教育機構。日本的博物館法規定:博物館是收集、保存、展出有關歷史、藝術、民俗、工業、自然科學等資料,供一般民眾使用,同時進行為教育、調查研究、啟蒙教育等所必要的工作，并對這些資料進行調查研究作為目的的機關。

　　中國對于博物館的認識,有一個逐步深入的過程,對其定義也有過多次修改。20世紀30年代中期，中國博物館協會認為：博物館是一種文化機構，不是專為保管寶物的倉庫，是以實物的論證而作教育工作的組織及探討學問的場所。中華人民共和國建立后，對博物館的定義進行了兩次大的討論和修改，直到1979年，全國博物館工作座談會通過的《省、市、自治區博物館工作條例》中才明確規定:博物館是文物和標本的主要收藏機構、宣傳教育機構和科學研究機構，是我國社會主義科學文化事業的重要組成部分。博物館通過征集收藏文物、標本，進行科學研究，舉辦陳列展覽，傳播歷史和科學文化知識，對人民群眾進行愛國主義教育和社會主義教育，為提高全民族的科學文化水平，為我國社會主義現代化建設做出貢獻。目前中國博物館界對國際博協1974年作出的這一定義基本上是肯定的。