出自《史記·報任少卿書》：漢朝名將李陵帶兵討伐匈奴，不幸戰敗投降，漢武帝聽到后非常生氣，痛罵李陵叛國，不少大臣也隨聲附和，中人司馬遷認為李陵不是真心投降。而是在等待立功贖罪的機會。漢武帝見司馬遷為李陵辯護，十分生氣，下令把司馬遷關入黑牢，處以殘酷的腐刑。司馬遷本想自殺，了結自己的一生，但他又想，自己只是一個地位低微的人，即使死了，在皇帝和大臣的眼里，只不過像"九牛亡一毛"罷了。于是，他打消了自殺的念頭，決定堅強地活下去。就是在這種堅毅精神地支持下，他在獄中含辛茹苦，寫成了《史記》這部偉大的巨著，留芳千古。

　　后來，人們便把司馬遷這句"九牛亡一毛"簡化為"九牛一毛"的成語，比喻極為渺小，輕微，一點也無關緊要。