人類在開始過馴養動物、栽種植物的定居生活之前，已經進化了很長一段時間，在定居前絕大部分的時間都是靠采集和狩獵來取得食物維生。農業是一種新奇的活動，考古學家仍然不了解為何人類的生活形態會發生這么極端的轉變。農業在最后一次冰河時代結束后興起，而這可能和隨之而來的環境改變以及人口陡增息息相關。然而每個地區發展出來的農業形態卻大不相同，大多視當地的動植物特征而定: 在近東是大麥、小麥、綿羊、山羊；在墨西哥是玉蜀黍；在中國是稻米；在撒哈拉以南的非洲則是小米、高梁、牛。而各個地區似乎也有自己一連串獨特的事件與原因，促使其人民要放棄祖先采集、狩獵的生活形態

　　近東的原始農業

　　大約14500年前，近東沿海地區和河谷地帶覆蓋著厚厚的混合橡樹林，其他地方則是蒼翠的干草原，有許多種可食用的植物，其中包括小麥和大麥的原始栽培種。由采集狩獵部族所建立的村落繁衍興隆了2 0 0 0 年左右，發展出許多類似農耕者典型的文化特征， 包括石造建筑、厚葬、工藝和精細的碾磨植物技術。一旦這些村落建立起來， 農業的發展就水到渠成了。我們知道村落彼此間是通過黑曜石（火山玻璃） 與海貝等物的交易建立了貿易關系。完全栽培的植物也可能沿著那些商業網進行流通，所以這些村落很快有了農田， 也有了豌豆、扁豆，可供養開始快速增長的人口。在1000 年內，首批山羊被馴養，接著是牛；村落變成城鎮，有兩層樓的石造房屋、街道、庭院、谷倉；此時農業最初的發展已達到繁榮階段。