崇禎帝在煤山上吊自殺的消息傳到明朝陪都南京，南京的大臣們一片慌亂。他們立了一個逃到南方的皇族、福王朱由崧做皇帝，在南京建立了一個政權，歷史上把它叫做南明，把朱由崧稱為弘光帝。

　　弘光帝朱由崧是個迷戀酒色、極端荒唐的人。鳳陽總督馬士英和一批魏忠賢的余黨利用弘光帝昏庸，操縱了南明政權。弘光帝和馬士英根本沒想抵抗清兵，卻過起荒淫作樂的生活來。

　　南明政權的兵部尚書史可法，本來不贊成讓朱由崧做皇帝，為了避免引起內部沖突，才勉強同意。弘光帝即位以后，史可法主動要求到前方去統率軍隊。

　　那時候，長江北岸有四支明軍，叫做四鎮。四鎮的將領都是驕橫跋扈的人。他們割據地盤，互相爭奪，放縱兵士殘殺百姓。史可法在南方將士中威信高，他到了揚州，那些將領不得不聽他的號令。史可法親自去找那些將領，勸他們不要自相殘殺；接著，又把他們分配在揚州周圍駐守，自己坐鎮揚州指揮。大家就稱呼他史督師。

　　史可法做了督師，以身作則，跟兵士同甘共苦，受到將士們的愛戴。這年大年夜，史可法把將士都打發去休息，獨自留在官府里批閱公文。到了深夜，他感到精神疲勞，把值班的廚子叫了來，要點酒菜。

　　廚子回報說：“遵照您的命令，今天廚房里的肉都分給將士去過節，下酒的菜一點也沒有了。”

　　史可法說：“那就拿點鹽和醬下酒吧。”

　　廚子送上了酒，史可法就靠著幾案喝起酒來。史可法的酒量本來很大，來到揚州督師后，就戒酒了。這一天，為了提提精神，才破例喝了點。一拿起酒杯，他想到國難臨頭，又想到朝廷這樣腐敗，心里愁悶，邊喝酒邊掉熱淚，不知不覺多喝了幾盅，帶著幾分醉意伏在幾案上睡著了。

　　第二天一清早，揚州文武官員依照慣例到督師衙門議事，只見大門還緊緊地關著。大家不禁奇怪，因為督師平常都是起得極早的。后來，有個兵士出來，告訴大家說：“督師昨晚喝了酒，還沒醒來。”

　　揚州知府任民育說：“督師平日操勞過度，昨夜睡得這么好，真是難得的事。大家別去驚動他，讓他再好好休息一會吧。”他還把打更的人找來，要他重復打四更的鼓（打四更鼓，表示天還沒亮）。

　　史可法一覺醒來，天已經大亮，側耳一聽，打更人還在打四更，不禁勃然大怒，把兵士叫了進來說：“是誰在那里亂打更鼓，違反我的軍令。”兵士把任民育吩咐的話說了，史可法才沒話說，趕快接見官員，處理公事。

　　打那天起，史可法下決心不再喝酒了。

　　沒多久，清軍在多鐸帶領下，大舉南下。史可法指揮四鎮將領抵抗，打了一些勝仗。可是南明政權內部卻起了內訌。駐守武昌的明軍將領左良玉為了跟馬士英爭權，起兵進攻南京。馬士英害怕得要命，急忙將江北四鎮軍隊撤回，對付左良玉，還用弘光帝名義要史可法帶兵回南京保護他。

　　史可法明知道清軍壓境，不該離開。但是為了平息內爭，不得不帶兵回南京，剛過長江，知道左良玉已經兵敗。他急忙回江北，清兵已經逼近揚州。