公元２２９年四月，吳王孫權正式即位稱帝。蜀漢大臣大多數認為孫權稱帝是僭號，要求跟東吳斷絕盟好關系。諸葛亮卻認為，蜀漢眼前主要對手是魏國。他堅持和東吳保持聯盟，繼續準備北伐。

　　公元２３１年，諸葛亮第四次北伐，出兵祁山。魏國派了一個大將司馬懿和張郃等一起率領人馬趕往祁山。諸葛亮把一部分將士留在祁山，自己率領主力攔擊司馬懿。

　　司馬懿知道諸葛亮的戰略。他認為諸葛亮孤軍深入，帶的軍糧不多，所以在險要的地方筑好營壘，叫將士只守不戰。

　　魏軍將領以為司馬懿害怕諸葛亮，一再請戰，說：“您怕蜀軍像害怕老虎一樣，難道不怕天下人笑話嗎？”

　　司馬懿硬著頭皮，帶兵趕上去跟諸葛亮大戰一場，結果被蜀軍殺得一敗涂地。但是蜀軍由于后方的運糧官員失職，糧草供應不上，只好主動撤兵。大將張郃帶兵緊緊追趕，趕到木門一帶山谷地帶，被諸葛亮預先布置好的伏兵用亂箭射殺了。

　　諸葛亮幾次出兵，往往因為糧食供應不上退兵。他接受這個教訓，設計了兩種運輸工具，叫做“木牛”、“流馬”（兩種經過改革的小車），用它們把糧食運到斜谷口（在今陜西眉縣西南）囤積起來。

　　公元２３４年，諸葛亮作好充分準備，發動十萬大軍進行最后一次北伐。他派使者到東吳，約孫權同時發起攻勢，南北策應，使魏國兩面受敵。

　　諸葛亮大軍出了斜谷口，到了渭水南岸的五丈原。為了作長期打算，他派一部分兵士構筑營壘，準備作戰；另派一部分兵士在五丈原屯田，跟當地老百姓夾雜在一起耕種。蜀軍紀律嚴明，百姓和兵士相處得很好。

　　魏明帝派司馬懿率領魏軍渡過渭水，也筑起營壘防守，和蜀軍對峙著。

　　孫權接到諸葛亮的信，馬上三路出兵進攻魏國。魏明帝也厲害，他一面親自率領大軍到南面抵擋東吳的進攻；一面通知司馬懿在五丈原堅持，只守不戰。

　　諸葛亮等待東吳方面的消息，但是結果使他很失望：孫權的進攻失敗了。他想跟魏軍決戰，但是司馬懿始終穩守營壘，諸葛亮幾次三番向他挑戰沒有用。雙方在那里相持了一百多天。

　　要使魏軍出來打，只有想法子激怒司馬懿。諸葛亮利用當時輕視婦女的風俗，派人給司馬懿送去一套婦女的服飾。意思就是司馬懿這樣膽小怕戰，還是回去做個“閨房小姐”吧。

　　魏軍將士看到主將受到嘲弄，氣惱得嚷著要跟蜀軍拼。司馬懿知道這是諸葛亮的激將法，并不發火。他安慰將士說：“好，我向皇上上個奏章，請求準許我們跟蜀軍決戰一場。”

　　過了幾天，魏明帝派了一個大臣趕到魏營，傳達命令，不許出戰。

　　蜀軍將士聽到消息，感到失望。只有諸葛亮懂得司馬懿的用意，說：“司馬懿上奏章請求打仗，這是做給將士們看的。要不然，大將率領軍隊在外，哪有千里迢迢去請戰的道理。”