公元前６３８年，宋襄公出兵攻打鄭國。鄭國向楚國求救。楚成王可厲害，他不去救鄭國，反倒派大將帶領大隊人馬直接去打宋國。宋襄公沒提防這一著，連忙趕回來。宋軍在泓水（在河南柘城西北，泓音ｈóｎｇ）的南岸，駐扎下來。

　　兩軍隔岸對陣以后，楚軍開始渡過泓水，進攻宋軍。公子目夷瞧見楚人忙著過河，就對宋襄公說：“楚國仗著他們人多兵強，白天渡河，不把咱們放在眼里。咱們趁他們還沒渡完的時候，迎頭打過去，一定能打個勝仗。”

　　宋襄公說：“不行！咱們是講仁義的國家。敵人渡河還沒有結束，咱們就打過去，還算什么仁義呢？”

　　說著說著，全部楚軍已經渡河上岸，正在亂哄哄地排隊擺陣勢。公子目夷心里著急，又對宋襄公說：“這會兒可不能再等了！趁他們還沒擺好陣勢，咱們趕快打過去，還能抵擋一陣。要是再不動手，就來不及了。”

　　宋襄公責備他說：“你太不講仁義了！人家隊伍都沒有排好，怎么可以打呢。”

　　不多工夫，楚國的兵馬已經擺好陣勢。一陣戰鼓響，楚軍像大水沖堤壩那樣，嘩啦啦地直沖過來。宋國軍隊哪兒擋得住，紛紛敗下陣來。

　　宋襄公指手劃腳，還想抵抗，可是大腿上已經中了一箭。還虧得宋國的將軍帶著一部分兵馬，拼著命保護宋襄公逃跑，總算保住了他的命。

　　宋襄公逃回國都商丘，宋國人議論紛紛，都埋怨他不該跟楚國人打仗，更不該那么打法。

　　公子目夷把大家的議論告訴宋襄公。宋襄公揉著受傷的大腿，說：“依我說，講仁義的人就應該這樣打仗。比如說，見到已經受了傷的人，就別再去傷害他；對頭發花白的人，就不能捉他當俘虜。”

　　公子目夷真的耐不住了，他氣憤地說：“打仗就為了打勝敵人。如果怕傷害敵人，那還不如不打：如果碰到頭發花白的人就不抓，那就干脆讓人家抓走。”

　　宋襄公受了重傷，過了一年死了。臨死時，他囑咐太子說：“楚國是我們的仇人，要報這個仇。我看晉國（都城在今山西翼城東南）的公子重耳是個有志氣的人，將來一定是個霸主。

　　你有困難的時候，找他準沒錯兒。”