屋子里有一個老太婆和她的貓兒，還有一只母雞住在一起。她把這只貓兒叫“小兒子”。他能把背拱得很高，發出咪咪的叫聲來；他的身上還能迸出火花，不過要他這樣做，你就得倒摸他的毛。母雞的腿又短又小，因此她叫“短腿雞兒”。她生下的蛋很好，所以老太婆把她愛得像自己的親生孩子一樣。

　　第二天早晨，人們馬上注意到了這只來歷不明的小鴨。那只貓兒開始咪咪地叫，那只母雞也咯咯地喊起來。

　　“這是怎么一回事兒？”老太婆說，同時朝四周看。不過她的眼睛有點花，所以她以為小鴨是一只肥鴨，走錯了路，才跑到這兒來了。“這真是少有的運氣！”她說，“現在我可以有鴨蛋了。我只希望他不是一只公鴨才好！我們得弄個清楚！”

　　這樣，小鴨就在這里受了三個星期的考驗，可是他什么蛋也沒有生下來。那只貓兒是這家的紳士，那只母雞是這家的太太，所以他們一開口就說：“我們和這世界！”因為他們以為他們就是半個世界，而且還是最好的那一半呢。小鴨覺得自己可以有不同的看法，但是他的這種態度，母雞卻忍受不了。

　　“你能夠生蛋嗎？”她問。

　　“不能！”

　　“那么就請你不要發表意見。”

　　于是雄貓說：“你能拱起背，發出咪咪的叫聲和迸出火花嗎？”

　　“不能！”

　　“那么，當有理智的人在講話的時候，你就沒有發表意見的必要！”

　　小鴨坐在一個墻角里，心情非常不好。這時他想起了新鮮空氣和太陽光。他覺得有一種奇怪的渴望：他想到水里去游泳。最后他實在忍不住了，就不得不把心事對母雞說出來。

　　“你在起什么念頭？”母雞問，“你沒有事情可干，所以你才有這些怪想頭。你只要生幾個蛋，或者咪咪地叫幾聲，那么你這些怪想頭也就會沒有了。”

　　“不過，在水里游泳是多么痛快呀！”小鴨說，“讓水淹在你的頭上，往水底一鉆，那是多么痛快呀！”

　　“是的，那一定很痛快！”母雞說，“你簡直在發瘋。你去問問貓兒吧——在我所認識的一切朋友當中，他是最聰明的——你去問問他喜歡不喜歡在水里游泳，或者鉆進水里去。我先不講我自己。你去問問你的主人——那個老太婆——吧，世界上再也沒有比她更聰明的人了！你以為她想去游泳，讓水淹在她的頭頂上嗎？”

　　“你們不了解我，”小鴨說。

　　“我們不了解你？那么請問誰了解你呢？你決不會比貓兒和女主人更聰明吧——我先不提我自己。孩子，你不要自以為了不起吧！你現在得到這些照顧，你應該感謝上帝。你現在到一個溫暖的屋子里來，有了一些朋友，而且還可以向他們學習很多的東西，不是嗎？不過你是一個廢物，跟你在一起真不痛快。你可以相信我，我對你說這些不好聽的話，完全是為了幫助你呀。只有這樣，你才知道誰是你的真正朋友！請你注意學習生蛋，或者咪咪地叫，或者迸出火花吧！”

　　“我想我還是走到廣大的世界上去好，”小鴨說。

　　“好吧，你去吧！”母雞說。

　　于是小鴨就走了。他一會兒在水上游，一會兒鉆進水里去；不過，因為他的樣子丑，所有的動物都瞧不起他。秋天到來了。樹林里的葉子變成了黃色和棕色。風卷起它們，把它們帶到空中飛舞，而空中是很冷的。云塊沉重地載著冰雹和雪花，低低地懸著。烏鴉站在籬笆上，凍得只管叫：“呱！呱！”是的，你只要想想這情景，就會覺得冷了。這只可憐的小鴨的確沒有一個舒服的時候。

　　一天晚上，當太陽正在美麗地落下去的時候，有一群漂亮的大鳥從灌木林里飛出來，小鴨從來沒有看到過這樣美麗的東西。他們白得發亮，頸項又長又柔軟。這就是天鵝。他們發出一種奇異的叫聲，展開美麗的長翅膀，從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。

　　他們飛得很高——那么高，丑小鴨不禁感到一種說不出的興奮。他在水上像一個車輪似地不停地旋轉著，同時，把自己的頸項高高地向他們伸著，發出一種響亮的怪叫聲，連他自己也害怕起來。啊！他再也忘記不了這些美麗的鳥兒，這些幸福的鳥兒。當他看不見他們的時候，就沉入水底；但是當他再冒到水面上來的時候，卻感到非常空虛。他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們要向什么地方飛去。不過他愛他們，好像他從來還沒有愛過什么東西似的。他并不嫉妒他們。他怎能夢想有他們那樣美麗呢？只要別的鴨兒準許他跟他們生活在一起，他就已經很滿意了——可憐的丑東西。

　　冬天變得很冷，非常的冷！小鴨不得不在水上游來游去，免得水面完全凍結成冰。不過他游動的這個小范圍，一晚比一晚縮小。水凍得厲害，人們可以聽到冰塊的碎裂聲。小鴨只好用他的一雙腿不停地游動，免得水完全被冰封閉。最后，他終于昏倒了，躺著動也不動，跟冰塊結在一起。

　　大清早，有一個農民在這兒經過。他看到了這只小鴨，就走過去用木屐把冰塊踏破，然后把他抱回來，送給他的女人。他這時才漸漸地恢復了知覺。

　　小孩子們都想要跟他玩，不過小鴨以為他們想要傷害他。他一害怕就跳到牛奶盤里去了，把牛奶濺得滿屋子都是。女人驚叫起來，拍著雙手。這么一來，小鴨就飛到黃油盆里去了，然后就飛進面粉桶里去了，最后才爬出來。這時他的樣子才好看呢！女人尖聲地叫起來，拿著火鉗要打他。小孩們擠做一團，想抓住這小鴨。他們又是笑，又是叫！——幸好大門是開著的。他鉆進灌木林中新下的雪里面去。他躺在那里，幾乎像昏倒了一樣。

　　要是只講他在這嚴冬所受到的困苦和災難，那么這個故事也就太悲慘了。當太陽又開始溫暖地照著的時候，他正躺在沼澤地的蘆葦里。百靈鳥唱起歌來了——這是一個美麗的春天。

　　忽然間他舉起翅膀：翅膀拍起來比以前有力得多，馬上就把他托起來飛走了。他不知不覺地已經飛進了一座大花園。這兒蘋果樹正開著花；紫丁香在散發著香氣，它又長又綠的枝條垂到彎彎曲曲的溪流上。啊，這兒美麗極了，充滿了春天的氣息！三只美麗的白天鵝從樹蔭里一直游到他面前來。他們輕飄飄地浮在水上，羽毛發出颼颼的響聲。小鴨認出這些美麗的動物，于是心里感到一種說不出的難過。

　　“我要飛向他們，飛向這些高貴的鳥兒！可是他們會把我弄死的，因為我是這樣丑，居然敢接近他們。不過這沒有什么關系！被他們殺死，要比被鴨子咬、被雞群啄，被看管養雞場的那個女傭人踢和在冬天受苦好得多！”于是他飛到水里，向這些美麗的天鵝游去：這些動物看到他，馬上就豎起羽毛向他游來。“請你們弄死我吧！”這只可憐的動物說。他把頭低低地垂到水上，只等待著死。但是他在這清澈的水上看到了什么呢？他看到了自己的倒影。但那不再是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人討厭的鴨子，而卻是——一只天鵝！

　　只要你曾經在一只天鵝蛋里待過，就算你是生在養鴨場里也沒有什么關系。

　　對于他過去所受的不幸和苦惱，他現在感到非常高興。他現在清楚地認識到幸福和美正在向他招手。——許多大天鵝在他周圍游泳，用嘴來親他。

　　花園里來了幾個小孩子。他們向水上拋來許多面包片和麥粒。最小的那個孩子喊道：

　　“你們看那只新天鵝！”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是的，又來了一只新的天鵝！”于是他們拍著手，跳起舞來，向他們的爸爸和媽媽跑去。他們拋了更多的面包和糕餅到水里，同時大家都說：“這新來的一只最美！那么年輕，那么好看！”那些老天鵝不禁在他面前低下頭來。

　　他感到非常難為情。他把頭藏到翅膀里面去，不知道怎么辦才好。他感到太幸福了，但他一點也不驕傲，因為一顆好的心是永遠不會驕傲的。他想起他曾經怎樣被人迫害和譏笑過，而他現在卻聽到大家說他是美麗的鳥中最美麗的一只鳥兒。紫丁香在他面前把枝條垂到水里去。太陽照得很溫暖，很愉快。他扇動翅膀，伸直細長的頸項，從內心里發出一個快樂的聲音：

　　“當我還是一只丑小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這么多的幸福！”

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