當(dāng)她把頭伸出海面的時(shí)候，太陽已經(jīng)下落了，可是所有的云塊還是像玫瑰花和黃金似地發(fā)著光；同時(shí)，在這淡紅的天上，大白星已經(jīng)在美麗地、光亮地眨著眼睛。空氣是溫和的、新鮮的。海是非常平靜，這兒停著一艘有三根桅桿的大船。船上只掛了一張帆，因?yàn)闆]有一絲兒風(fēng)吹動(dòng)。水手們正坐在護(hù)桅索的周圍和帆桁的上面。

　　這兒有音樂，也有歌聲。當(dāng)黃昏逐漸變得陰暗的時(shí)候，各色各樣的燈籠就一起亮起來了。它們看起來就好像飄在空中的世界各國(guó)的旗幟。小人魚一直向船窗那兒游去。每次當(dāng)海浪把她托起來的時(shí)候，她可以透過像鏡子一樣的窗玻璃，望見里面站著許多服裝華麗的男子；但他們之中最美的一位是那有一對(duì)大黑眼珠的王子：無疑地，他的年紀(jì)還不到十六歲。今天是他的生日，正因?yàn)檫@個(gè)緣故，今天才這樣熱鬧。

　　水手們?cè)诩装迳咸�著舞。�?dāng)王子走出來的時(shí)候，有一百多發(fā)火箭一齊向天空射出。天空被照得如同自晝，因此小人魚非常驚恐起來，趕快沉到水底。可是不一會(huì)兒她文把頭伸出來了——這時(shí)她覺得好像滿天的星星都在向她落下，她從來沒有看到過這樣的焰火。許多巨大的太陽在周圍發(fā)出噓噓的響聲，光耀奪目的大魚在向藍(lán)色的空中飛躍。這一切都映到這清明的、平靜的海上。這船全身都被照得那么亮，連每根很小的繩子都可以看得出來，船上的人當(dāng)然更可以看得清楚了。啊，這位年輕的王子是多么美麗啊！當(dāng)音樂在這光華燦爛的夜里慢慢消逝的時(shí)候，他跟水手們握著手，大笑，微笑……

　　夜已經(jīng)很晚了，但是小人魚沒有辦法把她的眼睛從這艘船和這位美麗的王子撇開。那些彩色的燈籠熄了，火箭不再向空中發(fā)射了，炮聲也停止了。可是在海的深處起了一種嗡嗡和隆隆的聲音。她坐在水上，一起一伏地漂著，所以她能看到船艙里的東西。可是船加快了速度：它的帆都先后張起來了。浪濤大起來了，沉重的烏云浮起來了，遠(yuǎn)處掣起閃電來了。啊，可怕的大風(fēng)暴快要到來了！水手們因此都收下了帆。這條巨大的船在這狂暴的海上搖搖擺擺地向前急駛。浪濤像龐大的黑山似地高漲。它想要折斷桅桿。可是這船像天鵝似的，一忽兒投進(jìn)洪濤里面，一忽兒又在高大的浪頭上抬起頭來。

　　小人魚覺得這是一種很有趣的航行，可是水手們的看法卻不是這樣。這艘船現(xiàn)在發(fā)出碎裂的聲音；它粗厚的板壁被襲來的海濤打彎了。船桅像蘆葦似的在半中腰折斷了。后來船開始傾斜，水向艙里沖了進(jìn)來。這時(shí)小人魚才知道他們?cè)庥龅搅宋ｋU(xiǎn)。她也得當(dāng)心漂流在水上的船梁和船的殘骸。

　　天空馬上變得漆黑，她什么也看不見。不過當(dāng)閃電掣起來的時(shí)候，天空又顯得非常明亮，使她可以看出船上的每一個(gè)人。現(xiàn)在每個(gè)人在盡量為自己尋找生路。她特別注意那位王子。當(dāng)這艘船裂開、向海的深處下沉的時(shí)候，她看到了他。她馬上變得非常高興起來，因?yàn)樗�現(xiàn)在要落到她這兒來了。可是她又記起人類是不能生活在水里的，他除非成了死人，是不能進(jìn)入她父親的官殿的。

　　不成，決不能讓他死去！所以她在那些漂著的船梁和木板之間游過去，一點(diǎn)也沒有想到它們可能把她砸死。她深深地沉入水里，接著又在浪濤中高高地浮出來，最后她終于到達(dá)了那王子的身邊，在這狂暴的海里，他決沒有力量再浮起來。他的手臂和腿開始支持不住了。他美麗的眼睛已經(jīng)閉起來了。要不是小人魚及時(shí)趕來，他一定是會(huì)淹死的。她把他的頭托出水面，讓浪濤載著她跟他一起隨便漂流到什么地方去。

　　天明時(shí)分，風(fēng)暴已經(jīng)過去了。那條船連一塊碎片也沒有。鮮紅的太陽升起來了，在水上光耀地照著。它似乎在這位王子的臉上注入了生命。不過他的眼睛仍然是閉著的。小人魚把他清秀的高額吻了一下，把他透濕的長(zhǎng)發(fā)理向腦后。她覺得他的樣子很像她在海底小花園里的那尊大理石像。她又吻了他一下，希望他能蘇醒過來。

　　現(xiàn)在她看見她前面展開一片陸地和一群蔚藍(lán)色的高山，山頂上閃耀著的白雪看起來像睡著的天鵝。沿著海岸是一片美麗的綠色樹林，林子前面有一個(gè)教堂或是修道院——她不知道究竟叫做什么，反正總是一個(gè)建筑物罷了。它的花園里長(zhǎng)著一些檸檬和橘子樹，門前立著很高的棕櫚。海在這兒形成一個(gè)小灣。水是非常平靜的，但是從這兒一直到那積有許多細(xì)砂的石崖附近，都是很深的。她托著這位美麗的王子向那兒游去。她把他放到沙上，非常仔細(xì)地使他的頭高高地?cái)R在溫暖的太陽光里。

　　鐘聲從那幢雄偉的白色建筑物中響起來了，有許多年輕女子穿過花園走出來。小人魚遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向海里游去，游到冒在海面上的幾座大石頭的后面。她用許多海水的泡沫蓋住了她的頭發(fā)和胸脯，好使得誰也看不見她小小的面孔。她在這兒凝望著，看有誰會(huì)來到這個(gè)可憐的王子身邊。

　　不一會(huì)兒，一個(gè)年輕的女子走過來了。她似乎非常吃驚，不過時(shí)間不久，于是她找了許多人來。小人魚看到王子漸漸地蘇醒過來了，并且向周圍的人發(fā)出微笑。可是他沒有對(duì)她作出微笑的表情：當(dāng)然，他一點(diǎn)也不知道救他的人就是她。她感到非常難過。因此當(dāng)他被抬進(jìn)那幢高大的房子里去的時(shí)候，她悲傷地跳進(jìn)海里，回到她父親的宮殿里去。

　　她一直就是一個(gè)沉靜和深思的孩子，現(xiàn)在她變得更是這樣了。她的姐姐們都問她，她第一次升到海面上去究竟看到了一些什么東西，但是她什么也說不出來。

　　有好多晚上和早晨，她浮出水面，向她曾經(jīng)放下王子的那塊地方游去。她看到那花園里的果子熟了，被摘下來了；她看到高山頂上的雪融化了；但是她看不見那個(gè)王子。所以她每次回到家來，總是更感到痛苦。她的唯一的安慰是坐在她的小花園里，用雙手抱著與那位王子相似的美麗的大理石像。可是她再也不照料她的花兒了。這些花兒好像是生長(zhǎng)在曠野中的東西，鋪得滿地都是：它們的長(zhǎng)梗和葉子跟樹枝交叉在一起，使這地方顯得非常陰暗。

　　最后她再也忍受不住了。不過只要她把她的心事告訴給一個(gè)姐姐，馬上其余的人也就都知道了。但是除了她們和別的一兩個(gè)人魚以外(她們只把這秘密轉(zhuǎn)告給自己幾個(gè)知己的朋友)，別的什么人也不知道。她們之中有一位知道那個(gè)王子是什么人。她也看到過那次在船上舉行的慶祝。她知道這位王子是從什么地方來的，他的王國(guó)在什么地方。

　　“來吧，小妹妹！”別的公主們說。她們彼此把手搭在肩上，一長(zhǎng)排地升到海面，一直游到一塊她們認(rèn)為是王子的宮殿的地方。

　　這宮殿是用一種發(fā)光的淡黃色石塊建筑的，里面有許多寬大的大理石臺(tái)階——有一個(gè)臺(tái)階還一直伸到海里呢。華麗的、金色的圓塔從屋頂上伸向空中。在圍繞著這整個(gè)建筑物的圓柱中間，立著許多大理石像。它們看起來像是活人一樣。透過那些高大窗子的明亮玻璃，人們可以看到一些富麗堂皇的大廳，里面懸著貴重的絲窗簾和織錦，墻上裝飾著大幅的圖畫——就是光看看這些東西也是一樁非常愉快的事情。在最大的一個(gè)廳堂中央，有一個(gè)巨大的噴泉在噴著水。水絲一直向上面的玻璃圓屋頂射去，而太陽又透過這玻璃射下來，照到水上，照到生長(zhǎng)在這大水池里的植物上面。

　　現(xiàn)在她知道王子住在什么地方。在這兒的水上她度過好幾個(gè)黃昏和黑夜。她遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向陸地游去，比任何別的姐姐敢去的地方還遠(yuǎn)。的確，她甚至游到那個(gè)狹小的河流里去，直到那個(gè)壯麗的大理石陽臺(tái)下面——它長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影倒映在水上。她在這兒坐著，瞧著那個(gè)年輕的王子，而這位王子卻還以為月光中只有他一個(gè)人呢。

　　有好幾個(gè)晚上，她看到他在音樂聲中乘著那艘飄著許多旗幟的華麗的船。她從綠燈芯草中向上面偷望。當(dāng)風(fēng)吹起她銀白色的長(zhǎng)面罩的時(shí)候，如果有人看到的話，他們總以為這是一只天鵝在展開它的翅膀。

　　有好幾個(gè)夜里，當(dāng)漁夫們打著火把出海捕魚的時(shí)候，她聽到他們對(duì)于這位王子說了許多稱贊的話語。她高興起來，覺得當(dāng)浪濤把他沖擊得半死的時(shí)候，是她來救了他的生命；她記起他的頭是怎樣緊緊地躺在她的懷里，她是多么熱情地吻著他。可是這些事兒他自己一點(diǎn)也不知道，他連做夢(mèng)也不會(huì)想到她。

　　她漸漸地開始愛起人類來，漸漸地開始盼望能夠生活在他們中間。她覺得他們的世界比她的天地大得多。的確，他們能夠乘船在海上行駛，能夠爬上高聳入云的大山，同時(shí)他們的土地，連帶著森林和田野，伸展開來，使得她望都望不盡。她希望知道的東西真是不少，可是她的姐姐們都不能回答她所有的問題。因此她只有問她的老祖母。她對(duì)于“上層世界”——這是她給海上國(guó)家所起的恰當(dāng)?shù)拿��?mdash;—的確知道得相當(dāng)清楚。

　　“如果人類不淹死的話，”小人魚問，“他們會(huì)永遠(yuǎn)活下去么？他們會(huì)不會(huì)像我們住在海里的人們一樣地死去呢？”

　　“一點(diǎn)也不錯(cuò)，”老太太說，“他們也會(huì)死的，而且他們的生命甚至比我們的還要短促呢。我們可以活到三百歲，不過當(dāng)我們?cè)谶@兒的生命結(jié)束的時(shí)候，我們就變成了水上的泡沫。我們甚至連一座墳?zāi)挂膊涣艚o我們這兒心愛的人呢。我們沒有一個(gè)不滅的靈魂。我們從來得不到一個(gè)死后的生命。我們像那綠色的海草一樣，只要一割斷了，就再也綠不起來！相反地，人類有一個(gè)靈魂；它永遠(yuǎn)活著，即使身體化為塵土，它仍是活著的。它升向晴朗的天空，一直升向那些閃耀著的星星！正如我們升到水面、看到人間的世界一樣，他們升向那些神秘的、華麗的、我們永遠(yuǎn)不會(huì)看見的地方。”

　　“為什么我們得不到一個(gè)不滅的靈魂呢？”小人魚悲哀地問。“只要我能夠變成人、可以進(jìn)入天上的世界，哪怕在那兒只活一天，我都愿意放棄我在這兒所能活的幾百歲的生命，”

　　“你決不能起這種想頭，”老太太說。“比起上面的人類來，我們?cè)谶@兒的生活要幸福和美好得多！”

　　“那么我就只有死去，變成泡沫在水上漂浮了。我將再也聽不見浪濤的音樂，看不見美麗的花朵和鮮紅的太陽嗎？難道我沒有辦法得到一個(gè)永恒的靈魂嗎？”

　　“沒有！”老太太說。“只有當(dāng)一個(gè)人愛你、把你當(dāng)做比他父母還要親切的人的時(shí)候：只有當(dāng)他把他全部的思想和愛情都放在你身上的時(shí)候；只有當(dāng)他讓牧師把他的右手放在你的手里、答應(yīng)現(xiàn)在和將來永遠(yuǎn)對(duì)你忠誠(chéng)的時(shí)候，他的靈魂才會(huì)轉(zhuǎn)移到你的身上去，而你就會(huì)得到一份人類的快樂。他就會(huì)分給你一個(gè)靈魂，而同時(shí)他自己的靈魂又能保持不滅。但是這類的事情是從來不會(huì)有的！我們?cè)谶@兒海底所認(rèn)為美麗的東西——你的那條魚尾——他們?cè)陉懙厣蠀s認(rèn)為非常難看：他們不知道什么叫做美丑。在他們那兒，一個(gè)人想要顯得漂亮，必須生有兩根呆笨的支柱——他們把它們叫做腿！”

　　小人魚嘆了一口氣，悲哀地把自己的魚尾巴望了一眼。