據說蘇洵年輕時，讀書不努力，糊里糊涂地混日子，常和一幫“狐朋狗友”賽馬、游山玩水，直到二十七歲方有覺悟，于是發憤學習。學了一年多，自以為差不多了，就去考進士，結果沒有考中。這才使他認識到，學習并不容易，要得到成果非下苦功夫不可。從此，他謝絕賓客，閉門攻讀，夜以繼日，手不釋卷。如此發憤攻讀了五、六年，終于文才大進，下筆如有神，頃刻數千言。

　　仁宗嘉佑元年，他帶領蘇軾、蘇轍到汴京，謁翰林學士歐陽修。歐陽修很贊賞他的《權書》、《衡論》、《幾策》等文章，認為可與賈誼、劉向相媲美，于是向朝廷推薦。一時公卿士大夫爭相傳誦，文名因而大盛。嘉佑三年，仁宗召他到舍人院參加考試，他推托有病，不肯應詔。嘉佑五年(52歲)，任為秘書省校書郎。