東晉時，祖狄是一位杰出的民族英雄。他青年時代就胸懷為國立功的大志。

　　他有個好朋友劉琨，也是一位抱負不凡的人。他們兩個同做“司州主簿”（司州，今河南洛陽一帶，主簿，掌管文書簿籍的官吏）時，對當時內憂外患的國家危局看法相同，共同懷著光復河山的報國之志，兩個人夜間同睡一床，經常談論國家大事到深夜。

　　有一天半夜，忽然聽得雞啼。祖狄使用腳踢劉琨說：“你聽聽，這雞啼的聲音是多么激越昂揚，它是在叫人奮發圖強啊！”于是，倆人便披衣起床抽出寶劍，在雞啼聲中舞起劍來。“聞雞起舞”的成語，就是由這個故事而來的。