迄今所知，地球上分布最廣的陸地哺乳動物群是更新世中后期的猛犸象-披毛犀動物群（Mammuthus-Coelodonta Faunal Complex），該動物群組成穩(wěn)定，分布廣泛，曾是地球歷史上最重要和最有影響力的哺乳動物群之一；更重要的是該動物群的不少成員在死后都被冰藏，留下了萬年未腐的尸身，這給科學家探索這些滅絕動物的生物學特征及其興衰歷史提供了彌足珍貴的材料。近些年來，隨著分子生物學的興起和克隆技術(shù)的突飛猛進，古生物學這門古老學科也煥發(fā)了青春，不少古生物學家雄心勃勃，希望利用DNA技術(shù)來復(fù)活猛犸象等滅絕動物，從而使這些沉睡地下萬年之久的巨獸又成為人們關(guān)注的焦點。

　　2012年在香港展出的不滿周歲的猛犸象“柳巴”(Lyuba)的冰凍尸體

　　猛犸象-披毛犀動物群組成及其起源

　　猛犸象-披毛犀動物群的主要成員包括猛犸象、披毛犀、野牛、洞熊、棕熊、洞獅、駝鹿、馴鹿、高鼻羚羊及麝牛等，其中以前3種動物最為常見；該動物群幾乎覆蓋了北半球的中高緯度地區(qū)，其最鼎盛時期是晚更新世，即距今12.6～1.18萬年前，個別屬種在局部地區(qū)曾延續(xù)到了幾千年前。

　　猛犸象-披毛犀動物群的起源一直是學術(shù)界關(guān)注的熱點，甚至有人對其進行了專門研究(Kahlke，1999)；經(jīng)過多年的發(fā)現(xiàn)與研究，結(jié)果表明，作為一個整體“群”，該動物群應(yīng)當是起源于西伯利亞地區(qū)；但近些年來的發(fā)現(xiàn)表明，猛犸象-披毛犀動物群部分成員的遠祖是起源于青藏高原及其周邊地區(qū)；而其更近的直接祖先應(yīng)當是發(fā)源于我國華北地區(qū)，猛犸象、披毛犀及野牛各自的直接祖先在泥河灣盆地都有發(fā)現(xiàn)。

　　我國東北平原常見的猛犸象－披毛犀動物群成員的化石

　　猛犸象動物群主要成員(A) (引自Mol et al.，2004)及其在冰河時代的分布范圍示意圖(B)

　　猛犸象是猛犸象-披毛犀動物群中分布最廣和最為常見的成員。猛犸象屬（Mammuthus）的最早化石記錄發(fā)現(xiàn)于非洲，但其真正的發(fā)展壯大過程是發(fā)生在歐亞大陸和北美洲。自從猛犸象在300多萬年前走出非洲后，一路向北、向東擴散，直至占據(jù)了整個歐亞大陸北部和北美洲大部分地區(qū)，但再也沒有返回非洲。走出非洲后，在歐亞大陸先后演化出了羅馬尼亞猛犸象（Mammuthus rumanus）、南方象（Mammuthus meridionalis）和草原猛犸象（Mammuthus trogontherii）以及哥倫比亞猛犸象（Mammuthus columbi，也有學者將中譯名譯為“哥倫布猛犸象”），最后演化成真猛犸象（Mammuthus primigenius），即真正的長毛象；更新世晚期，在地中海小島、北極圈內(nèi)的弗蘭格爾島和美國加州海邊小島上演化出體形很小的幾種侏儒猛犸象。目前，學術(shù)界普遍認為草原猛犸象是起源于我國泥河灣盆地，然后向歐洲和東北亞擴散；而在距今70萬年前后，草原猛犸象在東北西伯利亞開始演化出較原始的真猛犸象，但此類猛犸象一直在該地區(qū)繁衍，直到距今20萬年前后，真猛犸象才擴散到歐洲和亞洲其它地區(qū)及北美洲(Lister et al.，2005)。就目前所知，真猛犸象化石在我國主要出現(xiàn)于東北平原地區(qū)，在渤海灣海底及膠東半島也有少量發(fā)現(xiàn)，此外在隴東地區(qū)也有零星發(fā)現(xiàn)，至于臺灣海峽海底發(fā)現(xiàn)的“猛犸象”化石還有待進一步確認。

　　猛犸象-披毛犀動物群的第二大成員是披毛犀。在西藏阿里地區(qū)札達盆地的上新世沉積中發(fā)現(xiàn)的西藏披毛犀（Coelodonta thibetana）化石，是迄今發(fā)現(xiàn)的最早和最原始的披毛犀，距今約370萬年；它具有披毛犀的一些重要特征，例如，修長的頭型、骨化的鼻中隔、側(cè)扁的鼻角角座、尖端下彎的鼻骨、抬升而后延的枕嵴、較高的齒冠及發(fā)育的齒窩等（Deng et al.，2011）；但與典型披毛犀（Coelodonta antiquitatis）相比，其鼻中隔尚未完全骨化，且上頜第3顆臼齒冠面輪廓仍呈三角形，這些都是披毛犀中較為原始的特征。先前在青藏高原東北緣的甘肅龍擔發(fā)現(xiàn)的披毛犀化石，距今約250萬年；該批化石有了一定的進步，表現(xiàn)在鼻中隔已完全骨化，但與典型披毛犀相比，其上頜第3顆臼齒冠面輪廓仍然呈三角形、牙齒表面堊質(zhì)層很薄、上頰齒原脊與外脊夾角較大。近年來在泥河灣盆地發(fā)現(xiàn)大量披毛犀化石，遺憾的是，頭部及牙齒化石均以幼年個體為主（Tong and Wang，2014），但仍然可以判斷，泥河灣披毛犀（Coelodonta nihowanensis）與典型披毛犀已經(jīng)十分接近，由此可以推斷，泥河灣的披毛犀是晚期典型披毛犀的最重要祖先之一。過去認為，典型披毛犀是起源于西伯利亞的托洛戈依披毛犀（Coelodonta tologoijensis）。現(xiàn)在看來，泥河灣披毛犀的演化與分類地位應(yīng)當予以重新評判。我國的披毛犀化石最為豐富，從早到晚都有記錄；但遺憾的是至今在我國境內(nèi)尚未發(fā)現(xiàn)過披毛犀的角化石。德國和法國學者研究認為，披毛犀是在大約46萬年前由亞洲擴散到歐洲（Kahlke and Lacombat，2008）。

　　猛犸象-披毛犀動物群的第三大成員是野牛（Bison）。野牛體格健壯，肩部高高隆起，肩頸及頭部披有長毛，很適合在寒冷地區(qū)生存; 現(xiàn)生野牛只有美洲野牛（Bison bison）和歐洲野牛（Bison bonasus），后者已經(jīng)無野生種類，前者也只能在美國的國家公園或自然保護區(qū)看到。野牛的最早代表是南亞西瓦里克地區(qū)的西瓦野牛(Bison sivalensis），然后向歐洲和東亞擴散。就目前發(fā)現(xiàn)來看，我國榆社和泥河灣盆地的野牛是歐亞地區(qū)乃至北美洲野牛的直接祖先。我國的野牛化石僅發(fā)現(xiàn)于北方地區(qū)，尤其是更新世晚期的野牛，只發(fā)現(xiàn)于東北平原地區(qū)。在東北地區(qū)出土的晚更新世哺乳動物群中，野牛化石占主導(dǎo)地位，僅大慶博物館就展出了數(shù)百件野牛頭骨和骨架，庫存的野牛化石還要更多。