常規動力潛艇是以柴油機——蓄電池作為動力源的潛艇，分為大型潛艇（2000噸以上）、中型潛艇（600～2000噸）、小型潛艇（100～600）和袖珍潛艇（100噸以下）。這些潛艇水下航行時是由電池提供能源，所以不能在水下長久停留。

　　自從常規潛艇問世以來，人們對常規潛艇的推進方式進行了多種嘗試。但至今使用最多的、而且已經標準化的只有柴油機——蓄電池驅動方式，即潛艇在水面航行時靠柴油機推進，在水下航時靠蓄電池放電驅動電機推進。這種推進方式的最大缺點就是水下航速成低、續航力小，其原因是作為水下唯一的動力能源——蓄電池的容量有限。這樣，潛艇就要經常浮出水面，利用需要大量空氣才能工作的柴油發電機為動力進行水面航行，同時為蓄電池充電，以保證潛艇可以在作戰和規避敵方反潛兵力時有足夠的水下動力能源。

　　另一方面，由于常規潛艇的水下能源有限，艇上空調設備的功率一般不是很大，而且保證艇員生存的氧氣再生原料數量也是有限的，所以在安全時讓潛艇浮出水面可以利用與外界的空氣對流來調節潛艇的空氣。多年來，人們對改進常規潛艇的水下動力能源做了很多嘗試，其中最典型的是德國的沃爾特在1940年發明的氧化氫汽輪機。這種發動機利用一種叫過氧化氫的化學液體在二氧化錳等觸媒（催化劑）作用下產生大量蒸氣的原理，在水下用汽輪機推進潛艇航行。裝有過氧化氫汽輪機的潛艇在水下短時的航速可達26節；以20節的航速航行時，續航力可達110海里。第二次世界大戰末期，德國海軍曾經建造了一艘裝有過氧化氫汽輪機的XXII型潛艇，但還未顯示出優勢德國就戰敗了。戰后，英、美等國曾致力于發展利用過氧化氫發動機作為水下動力的潛艇，但因過氧化氫的價格極為昂貴，而且安全性太差，稍有不慎就會發生爆炸，加之當時核動力已經顯示出很理想的發展前景，于是過氧化氫發動機的研制被放棄了。

　　目前常規潛艇的水下動力能源仍舊是蓄電池，雖然各國都在發展其他容量更大一點的電池，如銀鋅電池、燃料電池和鈉硫電池等，但效果都不理想，至今常規潛艇仍要以20節左右的航速在水下航行，其航行時間最長也只能維持一二小時。