宋太祖花了十三年工夫，滅了南方五國，接著，就出兵攻打北漢都城太原。北漢請遼朝出兵援助，宋軍吃了敗仗。不久，宋太祖也得病死去，他的弟弟趙匡義繼承皇位，這就是宋太宗。

　　宋太宗決心完成統(tǒng)一北方的事業(yè)，公元979年，他親自率領(lǐng)四路大軍圍攻北漢都城太原。遼軍又來援助，宋太宗派兵截斷援兵要道。太原城在宋軍重重包圍之中，外無援兵，內(nèi)無糧草。北漢國主劉繼元沒法，只好投降。劉繼元手下有一名老將楊業(yè)，也歸附宋朝。宋太宗早就聽說楊業(yè)武藝高強，十分器重他，任命他做大將。

　　宋太宗滅了北漢，想乘勝攻打遼朝，收復(fù)北方失地。宋軍攻勢凌厲，北方有幾個州的遼朝守將紛紛投降。宋軍一直打到幽州（今北京市）。后來，遼朝派大將耶律休哥救援。雙方在高梁河（今北京市城西）打上一仗，宋兵大敗，宋太宗乘了一輛驢車，逃回東京。

　　打那以后，遼軍不斷襲擊宋朝邊境。宋太宗十分擔(dān)心，就派楊業(yè)為代州刺史，扼守雁門關(guān)。

　　公元980年，遼朝派了十萬大軍攻打雁門關(guān)。那時候，楊業(yè)手下只有幾千人馬，兵力相差很大。楊業(yè)是個有經(jīng)驗的老將，知道靠硬拼是不行的，就把大部分人馬留在代州，自己帶領(lǐng)幾百名騎兵，悄悄地從小路繞到雁門關(guān)北面敵人后方。

　　遼兵向南進(jìn)軍，一路上沒遇到抵抗，正在得意。忽然，后面響起一片喊殺聲，只見煙塵滾滾，一支騎兵從背后殺來，像猛虎沖進(jìn)羊群一樣，亂砍猛殺。遼兵毫無防備，又弄不清后面來了多少人馬，個個心驚膽戰(zhàn)，陣容大亂，哪兒還抵擋得了，紛紛向北逃竄。楊業(yè)帶兵追趕上去，殺傷大批遼兵，還殺死了一名遼朝貴族，活捉了一員遼將。

　　雁門關(guān)大捷以后，楊業(yè)威名遠(yuǎn)揚。遼兵一看到“楊”字旗號，就嚇得不敢交鋒。人們給楊業(yè)起了個外號，叫做“楊無敵”。

　　楊業(yè)立下大功，也引起一些邊防將領(lǐng)的妒忌。有人給宋太宗上奏章，說了楊業(yè)許多壞話。宋太宗正要依靠楊業(yè)，不理睬那些誣告，把那些奏章封好了，派人送給楊業(yè)。楊業(yè)見宋太宗這樣信任他，自然十分感動。

　　過了幾年，遼景宗耶律賢死去，即位的遼圣宗耶律隆緒才十二歲，由他的母親蕭太后執(zhí)政。有個邊將向宋太宗上奏章，認(rèn)為遼朝政局變動，正好趁這個機會收復(fù)燕云十六州失地。宋太宗接受了這個意見。公元986年，宋太宗派出曹彬、田重進(jìn)、潘美率領(lǐng)三路大軍北伐，并且派楊業(yè)做潘美的副將。

　　三路大軍分路進(jìn)攻，旗開得勝。潘美、楊業(yè)的一路人馬出了雁門關(guān)，很快就收復(fù)了四個州。但是曹彬率領(lǐng)的主力因為孤軍深入，后來被遼軍殺得大敗。宋太宗趕快命令各路宋軍撤退。

　　潘美、楊業(yè)接到命令，就領(lǐng)兵掩護四個州的百姓撤退到狼牙村。那時候，遼軍已經(jīng)占領(lǐng)寰州（今山西朔縣東，寰音ｈｕáｎ），兵勢很猛。楊業(yè)建議派兵佯攻，吸引住遼軍主力，并且派精兵埋伏在退路的要道，掩護軍民撤退。

　　監(jiān)軍王侁（音ｓｈēｎ）反對楊業(yè)的意見，說：“我們帶了幾萬精兵，還怕他們？我看我們只管沿著雁門大路，大張旗鼓地行軍，也好讓敵人見了害怕。”

　　楊業(yè)說：“現(xiàn)在敵強我弱，這樣干一定要失敗。”

　　王侁帶著嘲笑的口吻說：“楊將軍不是號稱無敵嗎？現(xiàn)在在敵人面前畏縮不戰(zhàn)，是不是另有打算？”

　　這一句話把楊業(yè)激怒了。他說：“我并不是怕死，只是看到現(xiàn)在時機不利，怕讓兵士們白白喪命。你們一定要打，我可以打頭陣。”

　　主將潘美也支持王侁的主張。楊業(yè)無可奈何，只好帶領(lǐng)手下人馬出發(fā)了。臨走的時候，他流著眼淚對潘美說：“這個仗肯定要失敗。我本來想看準(zhǔn)時機，痛擊敵人，報答國家。現(xiàn)在大家責(zé)備我避敵，我不得不先死。”

　　接著，他指著前面的陳家峪（今山西朔縣南，峪音ｙù）對潘美說：“希望你們在這個谷口兩側(cè)，埋伏好步兵和弓弩手。我兵敗之后，退到這里，你們帶兵接應(yīng)，兩面夾擊，也許有轉(zhuǎn)敗為勝的希望。”

　　楊業(yè)出兵沒有多遠(yuǎn)，果然遭到遼軍的伏擊。楊業(yè)雖然英勇，但是遼兵像潮水一樣涌上來。楊業(yè)拼殺了一陣，抵擋不住，只好一邊打一邊后退，把遼軍引向陳家峪。

　　到了陳家峪，正是太陽下山的時候。楊業(yè)退到谷口，只見兩邊靜悄悄，連宋軍的影兒都沒有。潘美帶領(lǐng)的主力到哪兒去了呢？原來楊業(yè)走了以后，潘美也曾經(jīng)把人馬帶到陳家峪。等了一天，聽不到楊業(yè)的消息，王侁認(rèn)為一定是遼兵退了。他怕讓楊業(yè)搶了頭功，催促潘美把伏兵撤去，離開了陳家峪；等到他們聽到楊業(yè)兵敗，又往另外一條小道逃跑了。

　　楊業(yè)見約定的地點沒人接應(yīng)，氣得直跺腳，只好帶領(lǐng)部下轉(zhuǎn)身跟追上來的遼兵展開搏斗，兵士們個個奮勇抵抗。但是遼軍越來越多，到了后來，楊業(yè)身邊只有一百多個兵士他含著淚，高聲向兵士說：“你們都有自己的父母家小，不要跟我一起死在這里，趕快突圍出去，也好讓朝廷得知我們的情況。”

　　兵士們聽了這些話，再看看楊業(yè)浴血奮戰(zhàn)的情景，感動得都流下熱淚，沒有一個愿意離開楊業(yè)。最后，兵士都戰(zhàn)死了，楊業(yè)的兒子楊延玉和部將王貴也犧牲了。楊業(yè)身上受了十幾處傷，渾身是血，還來回沖殺，殺傷了幾百名敵人。不料一支箭飛來，正射中他的戰(zhàn)馬，馬倒在地下，把他摔了下來。遼兵乘機圍了上來，把他俘虜了。

　　楊業(yè)被俘以后，遼將勸他投降。他抬起頭嘆了口氣說：“我楊業(yè)本來想消滅敵人，報答國家。沒想到被奸臣陷害，落得全軍覆沒。哪還有臉活在世上呢？”他在遼營里，絕食了三天三夜，就犧牲了。

　　楊業(yè)戰(zhàn)死的消息傳到東京，朝廷上下都為他哀痛嘆息。宋太宗喪失了一名勇將，自然也感到難過，把潘美降職處分，王侁革職查辦。

　　楊業(yè)死后，他的后代繼承他父親的事業(yè)，兒子楊延昭、孫子楊文廣在保衛(wèi)宋朝邊境的戰(zhàn)爭中都立了功。他們一家的英勇事跡受到人們的傳誦和贊美，民間流傳的楊家將故事，就是根據(jù)他們的事跡發(fā)展起來的。