隨著對汽車油耗和排放的限制越來越嚴，柴油機對汽車生產商的吸引力也越來越大。提起柴油機，不能不講到它的發明者魯道夫·狄塞爾(Rudolf Diesel)。

　　魯道夫·狄塞爾1858年3月出生在法國巴黎。父母是在法國打工的德國工人。法、德交惡后，狄塞爾一家被驅逐回德國。家庭的生活也隨之困難起來。但小狄塞爾學習勤奮，中學畢業時以最高分數獲得了獎學金，進入慕尼黑工業大學學習。

　　成長經歷

　　1879年，年僅21歲的狄塞爾大學畢業。當上了一名冷藏專業工程師。在工作中狄塞爾深感當時的蒸汽機效率極低，萌發了設計新型發動機的念頭。在積蓄了一些資金后，狄塞爾辭去了制冷工程師的職務，自己開辦了一家發動機實驗室。

　　針對蒸汽機效率低的弱點，狄塞爾專注于開發高效率的內燃機。當時尼古拉斯·奧托發明的點火式內燃機已較成熟，但那時奧托發動機的燃料是煤氣，儲存、攜帶均不方便，效率也受到影響。19世紀末，石油產品在歐洲極為罕見，于是狄塞爾決定選用植物油來解決機器的燃料問題(他用于實驗的是花生油)。因為植物油點火性能不佳，無法套用奧托內燃機的結構。狄塞爾決定另起爐灶，提高內燃機的壓縮比，利用壓縮產生的高溫高壓點燃油料。后來，這種壓燃式發動機循環便被稱為狄塞爾循環。

　　像所有偉大的發明家一樣，狄塞爾的前進道路上困難重重。實驗證明，植物油燃燒不穩定，成本也太高，難以承擔狄塞爾的“重任”。好在當時石油制品在歐洲逐漸普及，狄塞爾選擇了本來用于取暖的重餾分燃油——柴油作為機器的燃料。壓燃式發動機的結構強度始終是個難題。一次實驗中，汽缸上的零件象炮彈碎片一樣四處飛散，差點兒造成人員傷亡。實驗不順利，狄塞爾的資金也漸漸耗盡。他不得不回到制冷機工廠謀生。但狄塞爾沒有向困難屈服，他利用業余時間繼續實驗，一步步完善自己的機器。

　　成果問世

　　1892年，狄塞爾終于能夠向全世界展示自己的成果——一臺實用的柴油動力壓燃式發動機。這種發動機功率大，油耗低，可使用劣質燃油，顯示出輝煌的發展前景。狄塞爾隨即投入到柴油機生產的商業冒險中。不幸的是，作為優秀的工程師，狄塞爾缺乏商業頭腦。他在經濟上漸漸陷入困境。1913年狄塞爾已處于破產的邊緣。這一年9月29日，狄塞爾在乘坐英吉利海峽的渡輪時，突然失蹤，據認為是投海自殺。但狄塞爾發明的柴油機，在汽車、船舶和整個工業領域得到越來越廣泛的發展。