董養性是明代學者，他少時家貧，穿衣吃飯尚不得溫飽，自然更無錢讀書。村子里有一位長者覺得董養性天資聰慧，是個可塑之才，勸他不要荒廢時日，想辦法讀書學習。他搖頭道：“現在我還沒想好以后要做什么，我得做好規劃后，再一步一步來實施。”可是，董養性見識和能力都很有限，哪能做得出什么規劃呢？于是，大好時光就這樣一天天地流逝了。

　　這天，長者看到董養性在街上閑逛，對他招了招手說:“我帶你去一個地方吧。”閑得無聊的董養性欣然應允。在長者的帶領下，他來到一家打鐵鋪。鋪子里擺放著各種打好的農具和生活用品，其中不乏一些精美的器物，董養性忍不住連連贊嘆。看了半天，他躍躍欲試地問：“有步驟說明嗎？我想試試。”看打鐵匠一臉疑惑，他解釋道就是說這些器物是如何打成的？我想照著你的標準試一下。”打鐵匠連連擺手，告訴董養性：“鐵匠沒樣，邊打邊像。”

　　董養性十分驚訝：“沒樣的話，如何下手呢？”打鐵匠笑了笑，給他演示了一下。從爐火中取出鐵料后，他拎著大錘敲起來，下錘的時候，有時輕，有時重，擊打的位置也不固定，都是根據自己的目測隨心而動。可打著打著，原本的方塊鐵料就變成了種田需要的農具。

　　“世事多是如此，不需要考慮太多，也不需要做出精確的規劃。比如做學問，只有開始做了，才能在不斷的實踐中，修正自己的認知，最終把學問做好。不開始，規劃再多都是零。”長者意味深長地對董養性說。董養性頓時醍醐灌頂，自此四處向人借書學習，沉湎不覺日夜，終成一代大儒。

　　民間有許多有關他的傳說，其中以“曬書”最著。在赴京趕考途中，公嘗與江南三士子同舟。三人以江南出才子自夸，有傲睨天下之勢，見董公貌不驚人，以為其粗鄙無才，高談闊論，目中無人。恰逢風吹浪來，打濕士子書卷，江南舉子與船夫忙于艙板曬書。公袒胸露腹，悠然自得，眾才子大惑不解，董公稱：“吾亦曬書爾”。眾才子不見公書何在，公言：“吾腹中自有萬卷詩書”。繼與公辯談，眾士子不及，乃手書“江南才子數第一，不及山東董老師”送與董養性，董公遂得“江北第一才子”之稱。