公子重耳是晉獻(xiàn)公的兒子。晉獻(xiàn)公年老的時(shí)候，寵愛(ài)一個(gè)妃子驪姬，想把驪姬生的小兒子奚齊立為太子，把原來(lái)的太子申生殺了。太子一死，獻(xiàn)公另外兩個(gè)兒子重耳和夷吾都感到危險(xiǎn)，逃到別的諸侯國(guó)去避難了。

　　晉獻(xiàn)公死后，晉國(guó)發(fā)生了內(nèi)亂。后來(lái)夷吾回國(guó)奪取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不到處逃難。重耳在晉國(guó)算是一個(gè)有聲望的公子。因此一批有才能的大臣都愿意跟著他。

　　重耳先在狄國(guó)住了十二年，因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)有人行刺他，又逃到衛(wèi)國(guó)。衛(wèi)國(guó)看他是個(gè)倒運(yùn)的公子，不肯接待他。他們一路走去。走到五鹿（今河南濮陽(yáng)東南）地方，實(shí)在餓得厲害，正瞧見(jiàn)幾個(gè)莊稼人在田邊吃飯。重耳他們看得更加口饞，就叫人向他們討點(diǎn)吃的。

　　莊稼人懶得理他們，其中有一個(gè)人跟他們開(kāi)個(gè)玩笑，拿起一塊泥巴給他們。重耳冒了火，他手下的人也想動(dòng)手揍人了。隨從的有個(gè)叫狐偃的連忙攔住，接過(guò)泥巴，安慰重耳說(shuō)：“泥巴就是土地，百姓給我們送土地來(lái)啦，這不是一個(gè)好兆頭嗎？”

　　重耳也只好趁此下了臺(tái)階，苦笑著向前走去。

　　重耳一班人流亡來(lái)到齊國(guó)。那時(shí)齊桓公還在，待他挺客氣，送給重耳不少車(chē)馬和房子，還把本族一個(gè)姑娘嫁給重耳。

　　重耳覺(jué)得留在齊國(guó)挺不錯(cuò)，可是跟隨的人都想回晉國(guó)。

　　隨從們背著重耳，聚集在桑樹(shù)林里商量回國(guó)的事。沒(méi)想到桑樹(shù)林里有一個(gè)女奴在采桑葉，把他們的話(huà)偷聽(tīng)了去，告訴重耳的妻子姜氏。姜氏對(duì)重耳說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)你們要想回晉國(guó)去，這很好哇！”

　　重耳趕快辯白，說(shuō)：“沒(méi)有那回事。”

　　姜氏一再勸他回國(guó)，說(shuō)：“您在這兒貪圖享樂(lè)，是沒(méi)有出息的。”可重耳總是不愿意走。當(dāng)天晚上，姜氏和重耳的隨從們商量好，把重耳灌醉了，放在車(chē)?yán)铮�送出齊國(guó)，等重耳醒來(lái)，已離開(kāi)齊國(guó)很遠(yuǎn)了。

　　以后，重耳又到了宋國(guó)。宋襄公正在害病，他手下的臣子對(duì)狐偃說(shuō)：“宋襄公是非常器重公子的。但是我們實(shí)在沒(méi)有力量發(fā)兵送他回去。”

　　狐偃說(shuō)：“這我們?nèi)�明白，我們就不再打擾你們了。”

　　離開(kāi)宋國(guó)，又到了楚國(guó)。楚成王把重耳當(dāng)做貴賓，還用招待諸侯的禮節(jié)招待他。楚成王對(duì)待重耳好，重耳也對(duì)成王十分尊敬。兩個(gè)人就這樣交上了朋友。

　　有一次，楚成王在宴請(qǐng)重耳的時(shí)候，開(kāi)玩笑地說(shuō)：“公子要是回到晉國(guó)，將來(lái)怎樣報(bào)答我呢？”

　　重耳說(shuō)：“金銀財(cái)寶貴國(guó)有的是，叫我拿什么東西來(lái)報(bào)答大王的恩德呢？”

　　楚成王笑著說(shuō)：“這么說(shuō)，難道就不報(bào)答了嗎？”

　　重耳說(shuō)：“要是托大王的福，我能夠回到晉國(guó)，我愿意跟貴國(guó)交好，讓兩國(guó)的百姓過(guò)太平的日子。萬(wàn)一兩國(guó)發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，在兩軍相遇的時(shí)候，我一定退避三舍。”（古時(shí)候行軍，每三十里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自動(dòng)撤退九十里的意思。）

　　楚成王聽(tīng)了并不在意，卻惹惱了旁邊的楚國(guó)大將成得臣。等宴會(huì)結(jié)束，重耳離開(kāi)后，成得臣對(duì)楚成王說(shuō)：“重耳說(shuō)話(huà)沒(méi)有分寸，將來(lái)準(zhǔn)是個(gè)忘恩負(fù)義的家伙。還不如趁早殺了他，免得以后吃他的虧。”

　　楚成王不同意成得臣的意見(jiàn)，正好秦穆公派人來(lái)接重耳，就把重耳送到秦國(guó)（都城雍，在今陜西鳳翔東南）去了。

　　原來(lái)秦穆公曾經(jīng)幫助重耳的異母兄弟夷吾當(dāng)了晉國(guó)國(guó)君。沒(méi)想到夷吾做了晉國(guó)國(guó)君以后，反倒跟秦國(guó)作對(duì)，還發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)。夷吾一死，他兒子又同秦國(guó)不和。秦穆公才決定幫助重耳回國(guó)。

　　公元前636年，秦國(guó)護(hù)送重耳的大軍過(guò)了黃河，流亡了十九年的重耳回國(guó)即位。這就是晉文公。