一粒成熟的種子，播在適宜的土壤里，不久便萌發出幼苗。說明種子有萌發的特性，如一些谷類作物的種子就是這樣。但有些植物的種子，如桃樹的種子，即使種在肥沃潮濕的土壤里，也要拖上一年半載，幼苗才肯破土而出。像這種種子成熟后，必須經過一段時間才能萌發的現象，叫做種子休眠。種子為什么需要休眠呢？

　　種子休眠，是植物度過不良環境的一種適應。特別是生長在有干濕或冷暖交替季節地區的植物，它們的種子都有一段或長或短的休眠。如生長在溫帶地區的植物，如果秋天成熟的種子，落在地上馬上就萌發，那么抵抗力薄弱的幼苗，不久就會遇到嚴冬冰凍而遭到致命的摧殘。假如種子有一段休眠期，在休眠狀態下度過冬天或其他惡劣環境，到暖和的春天再開始發芽生長，這對植物種族保存和延續是非常有意義的。休眠對植物而言是一種有益的特性。暫時的休眠正是為了日后更好的萌發，使后代更好地存活。

　　種子有萌發的特性，也有休眠的特性。這些特性都與農業生產有密切關系。休眠的種子，要解除休眠才能播種，如番茄和黃瓜的果實中有抑制種子萌發的物質，這類種子只有在瓜果熟爛后，或從果實中取出種子，經水沖洗后，才能萌發。刺槐和皂角的種子，種皮堅硬不透水氣。只有種皮破壞后，才能萌發。蘋果和海棠的種子，脫離母體后，胚還未發育完善，需要經過低溫的冬季才能萌發。作物的某些品種，也有不同程度的休眠，因而會造成出苗快慢不一、出苗不齊。

　　稻麥種子幾乎不休眠，當種子成熟時，在母株穗上遇陰雨連綿天氣就會萌發，這種在母株上萌發的現象叫胎萌，胎萌可導致孔大量減產。