蠟燭起源于原始時代的火把。原始人把脂肪或者蠟一類的東西涂在樹皮或木片上，捆扎在一起，做成了照明用的火把。大約在公元前3世紀出現的蜜蠟可能是今日所見蠟燭的雛形。在西方，有一段時期，寺院中都養蜂，用來自制蜜蠟，這主要是因為天主教認為蜜蠟是處女受胎的象征，所以便把蜜蠟視為純潔之光，供奉在教堂的祭壇上。從現存文獻看，蜜蠟在我國產生的時間大致與西方相同，日本是在奈良時代（710～784年）從我國傳入這種蠟燭的，和現代蠟燭相比，古代蠟燭有許多不足之處。唐代詩人李商隱有“何當共剪西窗燭”的詩句。詩人為什么要剪燭呢？當時蠟燭燭心是用棉線搓成的，直立在火焰的中心，由于無法燒盡而炭化，所以必須不時地用剪刀將殘留的燭心末端剪掉。這無疑是一件麻煩的事，1820年，法國人強巴歇列發明了三根棉線編成的燭心，使燭心燃燒時自然松開，末端正好翹到火焰外側，因而可以完全燃燒。但蠟燭還有待進一步完善，它的材料一般是有許多缺點的動物油脂，解決這一難題的是舍未勒爾等人。1809年6月至7月間，法國科家舍夫勒收到一家紡織廠的來信，請他分析、確定他們寄來的一個軟皂樣品的成份．他拿著這封信思索了很長時間，心想：要研究肥皂，看來還得從原料油脂入手．在儀器設備非常簡單、樸素的學校實驗，他研究了皂化過程中需要使用的各種油脂。經過大量實驗，他第一次發現了這樣的事實：在一切油脂中，不論其來源如何，脂肪酸的含量均占95%，其余的5%則是皂化過程中生成的甘油。通過研究他搞清了皂化過程的本質，同時他還有一項重大的發現：當時用油脂做成的蠟燭，由于里面有甘油，燃燒時火焰帶煙，氣味難聞。若改用硬脂酸做成蠟燭，燃燒時不僅火焰明亮，而且幾乎沒有黑煙，不污染空氣。舍夫勒爾把他的發現告訴蓋一呂薩克，并建議兩人共同研究如何具體解決這個問題。他們用強堿把油脂皂化，再把得到的肥皂用鹽酸分解，擔取出硬脂酸。這是一種白色物質，手摸著有油膩感，用它制成的蠟燭質地很軟，價錢更加便宜。1825年，舍夫勒爾和蓋一呂薩克獲得了生產石蠟硬脂蠟燭的專利。石蠟硬脂蠟燭的出現，在人類照明史上開創了一個新時代。后來，有人在北美洲發現了大油田，于是可從石油中提煉出大量的石蠟，較理想的蠟燭因此在全球得到了普及、推廣。