仙人掌的老家在南美和墨西哥，它的祖輩們面對嚴酷的干旱環境，與滾滾黃沙斗，與少雨缺水、冷熱多變的氣候斗，千千萬萬年過去了，它們終于在沙漠站穩腳跟，然而體態卻了樣：葉子不見了，莖干成為肉質多漿多刺了。

　　這種變化對仙人掌之類植物大有好處。大家知道，植物的喝水量很大，它喝的水大部分消耗于蒸騰作用，葉子是主要的蒸騰部位，大部分水分都要從這里跑掉。據統計，每吸收100克水，大約有99克通過蒸騰跑掉，只有1克保持在體內。在干旱的環境里，水分來之不易，哪里承受得起這樣巨額支出呢？為對付酷旱，仙人掌的葉子退化了，有的甚至變成針狀或刺狀，這就從根本上減少蒸騰面，“緊縮水分開支”。仙人掌節水能力到底有多大？有人把株高差不多的蘋果樹和仙人掌種在一起，在夏季里觀察它們一天消耗的水量，結果是蘋果樹消耗10千克-20千克，而仙人掌卻只消耗20克，相差上千倍。這不是仙人掌的吝惜，而是生存的需要。把一株具有茂密葉片的蘋果樹栽在沙漠里，它肯定就活不了。

　　仙人掌的刺也有多種，有的變成白色茸毛，密披身上，它可以反射強烈的陽光，借以降低體表溫度，也可以收到減少水分蒸騰的功效。

　　仙人掌一方面最大限度地減少水分蒸騰，一方面卻大量貯水。如果不貯備水分，在雨水稀少的沙漠地帶，就隨時有干死的可能。仙人掌的莖干變成肉質多漿，根部也深入沙地里，就能夠吸收貯存大量水分，因為這種肉質莖含有許多膠體物，吸水力很強，但水分要想逸散卻很困難。仙人掌的貯水本領是驚人的，有的仙人掌肉質莖像水缸粗，高10多米，簡直像個貯水桶，過路人口渴，用力一砍就可以喝到沙漠里的“飲料”。

　　仙人掌之類植物正是以它體態的這些變化來適應干旱氣候的，這就是仙人掌多肉多刺的原因。