原來土壤里腐殖質含量的多少和礦物質組成的差異，會讓土壤呈現不同的顏色。土壤腐殖質由動植物殘體演變而成，一般粘附在土粒的表面，它的多少主要是調節土壤顏色的深淺。黑色的土壤一般是腐殖質含量較高的，因為腐殖質呈黑色和棕色;腐殖質含量少時，土壤則呈現灰色或灰白色，如新疆灰漠土。從灰到黑，顏色隨腐殖質含量的升高呈梯度變化。

　　礦物質有更神奇的效果，是它讓土壤有了除黑以外的其他顏色。比如，氧化鐵就是土壤礦物質中的調色高手，當它在土壤中的含量高時，土色發紅，或者呈棕紅色。氧化鐵又是一種善變的物質，在土壤里經常發生變化。當它與水作用時，能轉變為黃色的水化氧化鐵，低洼潮濕的環境是這一變化的適宜條件。因而在這種地方，土壤常顯黃色。通風不良、氧氣缺乏時，土壤中的氧化鐵又變成了氧化亞鐵。當土壤中的氧化亞鐵較多時，土壤就呈現出灰藍色。白色則常常與土壤里的鹽分變化緊密相連。如碳酸鈣、碳酸鈉、氯化鈉等鹽類，以及高嶺土、氫氧化鋁等物質在土壤中呈粉末狀存在時，都可能讓土壤呈現偏白的顏色。

　　紫色土則是由紫色砂巖和頁巖風化物發育形成，在四川地區分布較多，富含鈣、磷、鉀等營養元素，其土色的決定因子主要為其中含有的結晶性氧化鐵和錳化合物。

　　土壤顏色也是可以改變的。例如呈灰色、灰白色、暗棕色、紅棕色等的土壤，原來大多是白土、紅壤、黃壤，在人們長期耕作、施用有機肥作用下，土壤中腐殖質有所增加，土壤逐步向黑色過渡。

　　土壤的顏色可以反映土壤內在性質的變化，它是劃分土壤層次、研究土壤性質的重要依據。根據土壤的顏色，不但可以判斷出土壤大致肥瘦的情況，“因地制宜”種植相應合適的作物，還便于“對癥下藥”，對土壤進行改良。土壤的顏色不同也會影響土壤溫度。土色深的，吸收陽光能力強，土溫升高快，土色淺的，吸收陽光的能力弱，土溫升高慢些。土壤的溫度與種子發芽、根系生長、微生物活動有著密切關系。