陶侃平定了蘇峻的叛亂以后，東晉王朝暫時(shí)獲得了安定的局面。這時(shí)候，北邊卻亂了起來(lái)。

　　后趙國(guó)主石虎（石勒兒子）死了以后，內(nèi)部發(fā)生大亂，后趙大將冉閔稱帝，建立了魏國(guó)，歷史上稱為冉魏；鮮卑族貴族慕容皝（音ｈｕǎｎｇ）建立的前燕又滅了冉魏。公元３５２年，氏族貴族苻健也乘機(jī)占領(lǐng)了關(guān)中，建立了前秦。

　　后趙滅亡的時(shí)候，東晉的將軍桓溫向晉穆帝（東晉的第五個(gè)皇帝）上書(shū)，要求帶兵北伐。桓溫是個(gè)很有軍事才能的人，他在當(dāng)荊州刺史的時(shí)候，曾經(jīng)進(jìn)兵蜀地，滅掉了成漢，給東晉王朝立了大功。

　　但是東晉王朝內(nèi)部矛盾很大。晉穆帝表面上提升了桓溫的職位，實(shí)際上又猜忌他。桓溫要求北伐，晉穆帝沒(méi)有同意，卻另派了一個(gè)殷浩帶兵北伐。

　　殷浩是個(gè)只有虛名、沒(méi)有軍事才能的文人。他出兵到洛陽(yáng)，被羌族人打得大敗，死傷了一萬(wàn)多人馬，連糧草武器也丟光了。

　　桓溫又上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤職辦罪。晉穆帝沒(méi)辦法，只好把殷浩撤了職，同意桓溫帶兵北伐。

　　公元３５４年，桓溫統(tǒng)率晉軍四萬(wàn)，從江陵出發(fā)，分兵三路，進(jìn)攻長(zhǎng)安。前秦國(guó)主苻健派兵五萬(wàn)在峣關(guān)抵抗，被晉軍打得落花流水。苻健只好帶了六千名老弱殘兵，逃回長(zhǎng)安，挖了深溝堅(jiān)守。

　　桓溫勝利進(jìn)軍，到了灞上。長(zhǎng)安附近的郡縣官員紛紛向晉軍投降。桓溫發(fā)出告示，要百姓安居樂(lè)業(yè)。百姓歡天喜地，都牽了牛，備了酒，到軍營(yíng)慰勞。

　　自從西晉滅亡以后，北方百姓受盡混戰(zhàn)的痛苦。他們看到桓溫的晉軍，都高興地流著眼淚說(shuō)：“想不到今天還能夠重新見(jiàn)到晉軍。”

　　桓溫駐兵灞上，想等關(guān)中麥子熟了的時(shí)候，派兵士搶收麥子，補(bǔ)充軍糧。可苻健也厲害，他料到桓溫的打算，就把沒(méi)有成熟的麥子全部割光，叫桓溫收不到一粒麥子。

　　桓溫的軍糧斷了，呆不下去，只好退兵回來(lái)。但是這次北伐畢竟打了一個(gè)大勝仗，晉穆帝把他提升為征討大都督。

　　以后，桓溫又進(jìn)行了兩次北伐。最后一次，進(jìn)攻前燕，一直打到枋頭（今河南浚縣西南），后來(lái)，因?yàn)楸磺把嗲袛嗉Z道，遭到失敗。

　　桓溫長(zhǎng)期掌握東晉的軍事大權(quán)，野心越來(lái)越大。有一次，他自言自語(yǔ)地說(shuō)：“男子漢如果不能流芳百世，也應(yīng)當(dāng)遺臭萬(wàn)年。”

　　有個(gè)心腹官員知道他的野心，向他獻(xiàn)計(jì)，說(shuō)要提高自己的威信，就先得學(xué)西漢霍光的辦法，把現(xiàn)在的皇帝廢了，自己另立一個(gè)皇帝。

　　那時(shí)候，晉穆帝已經(jīng)死去。在位的皇帝是晉廢帝司馬奕（音ｙì）。桓溫帶兵到建康，把司馬奕廢了，另立一個(gè)司馬昱（音ｙù）當(dāng)皇帝，這就是晉簡(jiǎn)文帝。桓溫當(dāng)了宰相，帶兵駐在姑孰（今安徽當(dāng)涂）。

　　過(guò)了兩年，晉簡(jiǎn)文帝病重，留下遺詔由太子司馬曜繼承皇位。這就是晉孝武帝。桓溫本來(lái)以為簡(jiǎn)文帝會(huì)把皇位讓給他，聽(tīng)到這個(gè)消息十分失望，就帶兵進(jìn)了建康。

　　桓溫到達(dá)建康那天，隨身帶的將士，都是全副盔甲，手里拿著明晃晃的武器。朝廷官員到路邊去迎接時(shí)，看到這個(gè)情景，嚇得變了臉色。

　　桓溫請(qǐng)兩個(gè)最有名望的士族大臣王坦之、謝安到他官邸去會(huì)見(jiàn)，王、謝兩人早已聽(tīng)說(shuō)桓溫事前在客廳的背后埋伏一批武士，想殺掉他們。所以，王坦之到了相府，渾身出冷汗，連衣服都濕透了。

　　謝安卻十分鎮(zhèn)靜。進(jìn)了廳堂坐定之后，他對(duì)桓溫說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)自古以來(lái)，講道義的大將，總是把兵馬放在邊境去防備外兵入侵。桓公為什么卻把兵士藏在壁后呢？”

　　桓溫聽(tīng)了，也有點(diǎn)不好意思，說(shuō)：“我也是不能不防備點(diǎn)兒。”說(shuō)著，就命令左右把后面埋伏好的兵撤去。

　　桓溫看到建康的士族中反對(duì)他的勢(shì)力還不小，不敢輕易動(dòng)手。不久，就病死了。

　　桓溫死后，謝安擔(dān)任了宰相，桓溫的弟弟桓沖擔(dān)任荊州刺史，兩人同心協(xié)力輔佐晉孝武帝，東晉王朝出現(xiàn)了團(tuán)結(jié)的氣氛。