周襄王十四年(公元前638年)初冬發生的泓水之戰，是宋、楚兩國為爭奪中原霸權而進行的一次作戰，也是中國古代戰爭史上因思想保守、墨守成規而導致失敗的典型戰例之一。

　　春秋時期中原地區的第一個霸主齊桓公去世后，各國諸侯頓時失去了一匡天下的領導人，成為一片散沙。齊國因內亂而中衰，晉、秦也有各自的苦衷，暫時無力過問中原。

　　這樣，長期以來受齊桓公遏制的南方強國——楚國，就企圖乘機進入中原，攫取霸權。素為中原列國目為“蠻夷之邦”的楚國的北進勢頭，引起中原諸小國的忐忑不安，于是一貫自我標榜仁義的宋襄公，便想憑藉宋為公國、爵位最尊的地位以及領導諸侯平定齊亂的余威，出面領導諸侯抗衡楚國，繼承齊桓公的霸主地位，并進而伺機恢復殷商的故業。可是在當時，宋國的國力遠遠不逮楚國，宋襄公這種不自量力的做法，造成宋楚間矛盾的高度激化，楚國對當年的齊桓公是無可奈何的，但這時對付宋襄公卻是游刃有余，所以它處心積慮要教訓宋襄公，結果終于導致了泓水之戰的爆發。

　　且說宋襄公專心致志爭當盟主，雖然雄心勃勃，但畢竟國力有限，因此只能單純模仿齊桓公的做法，以“仁義”為政治號召，召集諸侯舉行盟會，藉以抬高自己的聲望。

　　可是他的這套把戲，不僅遭到諸多小國的冷遇，更受到楚國君臣的算計。在盂地(今河南省睢縣西北)盟會上，宋襄公拒絕事前公子目夷提出的多帶兵車，以防不測的建漢，輕車簡從前往，結果為“不講信義”的楚成王手下的軍隊活捉了起來。

　　楚軍押著他乘勢攻打宋都商丘(今河南商丘縣)，幸虧太宰子魚率領宋國的軍民進行頑強的抵抗，才抑制了楚軍的攻勢，使其圍攻宋都數月而未能得逞。后來，在魯僖公的調停之下，楚成王才將宋襄公釋放回國。

　　宋襄公遭此奇恥大辱，真是氣不打一處來。他既痛恨楚成王的不守信義，更憤慨其他諸侯國見風使舵，背宋親楚。他自知軍力非楚國之匹，暫時不敢主動去惹犯它；而是先把矛頭指向臣服于楚的鄭國，決定興師討伐它，以顯示一下自己的威風，挽回自己曾為楚囚俘的面子。大司馬公孫固和公子目夷(宋襄化的庶兄)都認為攻打鄭國會引起楚國出兵干涉，勸阻宋襄公不要伐鄭。可是宋襄公卻振振有詞為這一行動進行辯護：“如果上天不嫌棄我，殷商故業是可以得到復興的。”執意伐鄭。鄭文公聞訊宋師大舉來攻，立即求救于楚。楚成王果然迅速起兵伐宋救鄭。宋襄公得到這個消息，才知道事態十分嚴重，不得已被迫急忙從鄭國撤軍。

　　周襄王十四年(公元前638年)十月底，宋軍返抵宋境。

　　這時楚軍猶在陳國境內向宋國挺進途中。宋襄公為阻擊楚軍于邊境地區，屯軍泓水(渦河的支流，經今河南商丘、柘城間東南流)以北，以等待楚軍的到來。十一月初一，楚軍進至泓水南岸，并開始渡河，這時宋軍已布列好陣勢。宋大司馬公孫固鑒于楚宋兩軍眾寡懸殊，但宋軍已占有先機之利的情況，建議宋襄公把握戰機，乘楚軍渡到河中間時予以打擊。

　　但是卻為宋襄公所斷然拒絕，從而使楚軍得以全部順利渡過泓水。楚軍渡河后開始布列陣勢，這時公孫固又奉勸宋襄公乘楚軍列陣未畢、行列未定之際發動攻擊，但宋襄公仍然不予接受。一直等到楚軍布陣完畢，一切準備就緒之后，宋襄公這才擊鼓向楚軍進攻。可是，這時一切都已經晚了，弱小的宋軍哪里是強大楚師的對手，一陣廝殺后，宋軍受到重創，宋襄公本人的大腿也受了重傷，其精銳的禁衛軍(門官)悉為楚軍所殲滅。只是在公孫固等人的拼死掩護下，宋襄公才得以突出重圍，狼狽逃回宋國。泓水之戰就這樣以楚勝宋敗降下帷幕。

　　泓水之戰后，宋國的眾多大臣都埋怨宋襄公實在糊涂。可是宋襄公本人并不服氣，在那里振振有詞為自己的錯誤指揮進行辯解。說什么“君子不重傷”(不再傷害受傷的敵人)，“不禽二毛”(不捕捉頭發花白的敵軍老兵)，“不以阻隘”(不阻敵人于險隘取勝)，“不鼓不成列”(不主動攻擊尚未列好陣勢的敵人)。可見其執迷不悟到了極點，因而遭到公子目夷等人的嚴厲批評。第二年夏天，宋襄公因腿傷過重，帶著滿腦子“仁義禮信”的陳舊用兵教條死去了，他的爭當霸主的夙愿，也有如曇花一現似的，就此煙消云散了。

　　泓水之戰規模雖不很大，但是在中國古代戰爭發展史上卻具有一定的意義。它標志著商周以來以“成列而鼓”為主要特色的“禮義之兵”行將壽終正寢，新型的以“詭詐奇謀”為主導的作戰方式正在崛起。所謂的“禮義之兵”，就是作戰方式上“重偏戰而賤詐戰”，“結日定地，各居一面，鳴鼓而戰，不相詐”。它是陳舊的密集大方陣作戰的必然要求，但是在這時，由于武器裝備的日趨精良，車陣戰法的不斷發展，它已開始不適應戰爭實踐的需要，逐漸走向沒落。宋襄公無視這一情況的變化，拘泥于“不鼓不成列”“不以阻隘”等舊兵法教條，遭致悲慘的失敗，實在是不可避免的。這正如《淮南子》所說的那樣：“古之伐國，不殺黃口，不獲二毛，于古為義，于今為笑，古之所以為榮者，今之所以為辱也。”

　　總而言之，在泓水之戰中，盡管就兵力對比來看，宋軍處于相對的劣勢，但如果宋軍能憑恃占有泓水之險這一先機之利，采用“半渡而擊”靈活巧妙的戰法，先發制人，是有可能以少擊眾，打敗楚軍的。遺憾的是，宋襄公奉行“蠢豬式的仁義”(毛澤東語)，既不注重實力建設，又缺乏必要的指揮才能，最終覆軍傷股，為天下笑。

　　當然在宋國臣僚中，也不是人人都像宋襄公這般迂腐的。公孫固等人的頭腦就比較清醒。他們關于乘楚軍半渡泓水而擊的方略和乘楚軍“濟而未成列而擊”的建議，體現了“兵者，詭道”、“攻其無備”的進步作戰思想，從而為后世兵家所借鑒運用。如孫子就把“客絕水而來，勿迎之于水內，令半濟而擊之”，定為“處水上之軍”的重要原則之一。至于實踐中以“半渡擊”取勝的事例更是比比皆是，柏舉之戰中夫概清發水半渡擊大敗楚軍就是典型一例。

　　泓水之戰的結果使得宋國從此一蹶不振，楚勢力進一步向中原擴展，春秋爭霸戰爭進入了新的階段。