拓跋珪死后，其子拓跋嗣(魏明元帝)、孫魏太武帝拓跋燾承其前業(yè)，擢用漢族大地主范陽盧玄、博陵崔綽、趙郡李靈、河間邢穎、渤海高允、廣平游雅、太原張偉等數(shù)百人擔(dān)任官職，形成了拓跋貴族與漢人世家豪族的聯(lián)合封建政權(quán)，國勢大盛，拓跋嗣死后，16歲的拓跋燾即位，即位之初就以少勝多，頂住了當(dāng)時(shí)北方大漠政權(quán)——柔然的瘋狂入侵。拓跋燾開始主動(dòng)反擊柔然，先后13次出兵柔然，以429年戰(zhàn)果最為輝煌（參見百科北魏破柔然之戰(zhàn)）征服了漠北一帶，柔然臣服，為日后統(tǒng)一北方又邁出重要一步。另外，在對(duì)柔然的作戰(zhàn)中，俘獲的牛羊駱駝等牲畜也為北魏緩解了后來的饑荒。

　　于公元427年，用3萬騎兵攻破了堅(jiān)不可摧的統(tǒng)萬城，從此北魏統(tǒng)一北方的形勢已經(jīng)不可逆轉(zhuǎn)。

　　于公元431年滅夏，平山胡，西逐吐谷渾，又于436年滅北燕，439年滅北涼，使北方長期的分裂割據(jù)局面復(fù)歸于統(tǒng)一，南北朝對(duì)峙局面正式形成。

　　拓跋燾統(tǒng)一北方是中國歷史上的一次民族大融合，同時(shí)為社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展創(chuàng)造了較為安定的環(huán)境。