牛李黨爭是在宦官專權的日子里，唐朝朝廷的官員中反對宦官的大都遭到排擠打擊。依附宦官的又分為兩派——以牛僧孺為首領的牛黨和以李德裕為首領的李黨，這兩派官員互相傾軋，爭吵不休，從唐憲宗時期開始，到唐宣宗時期才結束，鬧了將近４０年，歷史上把這次朋黨之爭稱為“牛李黨爭”。

　　牛李黨爭是唐朝末年高官爭權的現象，文宗曾有“去河北賊易，去朝廷朋黨難”的感慨，牛李黨爭使本來腐朽衰落的唐王朝走向滅亡。

　　編輯本段開端

　　牛李黨爭的開始是由進士考試而起。

　　唐憲宗在位時期，有一年長安舉行考試選拔人才，舉人牛僧孺、李宗閔在考卷里批評了朝政。考官認為兩個人符合選擇的條件，便把他們推薦給唐憲宗。這件事傳到宰相李吉甫（李德裕的父親）的耳里。李吉甫見牛僧孺、李宗閔批評朝政，揭露了他的短處，對他十分不利。于是李吉甫在唐憲宗面前說，這兩個人（牛僧孺、李宗閔）與考官有私人關系。憲宗信以為真，就把幾個考官降了職，牛僧孺和李宗閔也沒有受到提拔。誰知這件事卻引致朝野嘩然，爭為牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫疾賢妒能。迫于壓力，唐憲宗只好于同年將李吉甫貶為淮南節度使，另任命宰相。這樣朝臣之中分成了兩個對立派。但此時李德裕、牛僧孺尚未進入朝廷供職，所以派系斗爭色彩尚不濃厚。

　　編輯本段斗爭

　　唐穆宗即位后，又舉行進士考試。由牛黨人物錢徽主持。結果又被告徇私舞弊。在時任翰林學士的李德裕的證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去了。李宗閔認為李德裕成心排擠他，于是便恨透了李德裕。牛僧孺當然很同情李宗閔。于是以后牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的人結成一派，兩派明爭暗斗的很厲害。到了唐文宗即位以后，李宗閔走上了宦官的門路，當上了宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也把他提拔成宰相。這樣，兩人一掌權，就極力打擊李德裕，把李德裕調出京城，貶謫他為西川（今四川成都）節度使。那時候，西川附近一個吐蕃將領投降，李德裕趁機收復了一個重鎮維州（今四川甘孜州東部）。李德裕大喜，立刻上書朝廷，以為自己立下大功，立刻飛黃騰達。但是宰相牛僧孺卻對唐文宗說：“李德裕收復了一個維州，算不了什么；跟吐蕃搞壞關系，那才不上算呢！”牛僧孺還要唐文宗下詔叫李德裕將維州還給吐蕃，李德裕氣得要命。后來到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當上了宰相。他極力排斥牛僧孺、李宗閔，把牛黨的人都貶謫到南方去了。８４６年，唐宣宗即位后，對武宗時期的舊臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，把李黨的人全部貶謫到朱崖州（今海南）去了。至此，鬧了４０年的牛李黨爭終于收場了，但是混亂的唐王朝已經亂得不可收拾了。