元宵節起源于漢朝，據說是漢文帝時為紀念"平呂"而設。漢惠帝劉盈死后，呂后篡權，呂氏宗族把持朝政。周勃、陳平等人在呂后死后，平除呂后勢力，擁立劉恒為漢文帝。因為平息諸呂的日子是正月十五日，此后每年正月十五日之夜，漢文帝都微服出宮，與民同樂以示紀念。并把正月十五日定為元宵節。漢武帝時， "太一神"的祭祀活動在正月十五。司馬遷在"太初歷"中就把元宵節列為重大節日。

　　我國民間有元宵節吃元宵的習俗。民間相傳，元宵起源于春秋時期的楚昭王。某個正月十五日，楚昭王經過長江，見江面有漂浮物，為一種外白內紅的甜美食物。楚昭王請教孔子，孔子說"此浮萍果也，得之主復興之兆"。元宵和春節的年糕，端午節的粽子一樣，都是節日食品。吃元宵象征家庭象月圓一樣團圓，寄托了人們對未來生活的美好愿望。元宵在南方稱"湯圓"、"圓子"、"浮圓子"、"水圓"，由糯米制成，或實心，或帶餡。餡有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。

　　元宵節燃燈的習俗起源于道教的"三元說"；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為"天""地""人"三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。元宵節燃燈放火，自漢朝時已有此風俗，唐時，對元宵節倍加重視；在元宵節燃燈更成為一種習俗。唐朝大詩人盧照鄰曾在《十五夜觀燈》中這樣描述元宵節燃燈的盛況"接漢疑星落，依樓似月懸。"元宵節燃燈的習俗，經過歷朝歷代的傳承，節日的燈式越來越多，燈的名目內容也越來越多，有鏡燈、鳳燈、琉璃燈等等。元宵節除燃燈之外，還放煙花助興。

　　"猜燈謎"又叫"打燈謎"是元宵節后增的一項活動，出現在宋朝。南宋時，首都臨安每逢元宵節時制迷，猜謎的人眾多。開始時是好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。

　　元宵節除了慶祝活動外，還有信仰性的活動。那就是"走百病"又稱"烤百病""散百病"參與者多為婦女，他們結伴而行或走墻邊，或過橋過走郊外，目的是驅病除災。

　　隨著時間的推移，元宵節的活動越來越多，不少地方節慶時增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船扭秧歌、打太平鼓等活動。