從前有二十五個錫做的兵士，他們都是兄弟，因為他們是用一根舊的錫湯匙鑄出來的。他們肩上扛著毛瑟槍，眼睛直直地向前看著。他們的制服一半是紅的，一半是藍的，非常美麗。他們呆在一個匣子里。匣子蓋被一揭開，

　　他們在這世界上所聽到的第一句話是：“錫兵！”這句話是一個小孩子喊出來的，他拍著雙手。這是他的生日，這些錫兵就是他所得到的一件禮物。他現在把這些錫兵擺在桌子上。

　　每個兵都是一模一樣的，只有一個稍微有點不同：他只有一條腿，因為他是最后鑄出的，錫不夠用了！但是他仍然能夠用一條腿堅定地站著，跟別人用兩條腿站著沒有兩樣，而且后來最引人注意的也就是他。

　　在他們立著的那張桌子上，還擺上許多其它的玩具，不過最吸引人注意的是一個紙做的美麗的宮　殿。從那些小窗子望進去，一直可以看到里面的大廳。大廳前面有幾棵小樹，圍著一面小鏡子——這小鏡子算是一個湖。幾只蠟做的小天鵝在湖上游來游去，它們的影子倒映在水里。這一切都是很美麗的，不過最美麗的要算是一位小姐。她站在敞開的宮殿門口。她也是紙剪出來的，她穿著一件漂亮的洋布裙子，肩上飄著一條小小的藍色緞帶，看起來仿佛像一條頭巾。緞帶的中央插著一件亮晶晶的裝飾品——簡直有她整個臉龐那么大。這位小姐是一個舞蹈藝術家，她伸著雙手，一條腿舉得非常高，

　　高得那個錫兵簡直望不見。因此他就以為她也像自己一樣，只有一條腿。

　　“她倒可以做我的妻子呢！”他心里想，“不過她的派頭太大了。她住在一個宮殿里，而我卻只有一個匣子，而且我們還是二十五個人擠在一起，

　　恐怕她是住不慣的。不過我倒不妨跟她認識認識。”

　　于是他就在桌上一個鼻煙壺后面平躺下來。從這個角度他可以看到這位凜亮的小姐——她一直是用一條腿站著的，絲毫沒有失去她的平衡。

　　當黑夜到來的時候，其余的錫兵都走進匣子里去了，家里的人也都上床去睡了。玩偶們這時就活躍起來，它們互相“訪問”，鬧起“戰爭”來，或是開起“舞會”來。錫兵們也在他們的匣子里吵起來，因為他們也想出來參加，可是揭不開蓋子。胡桃鉗翻起筋斗來，石筆在石板上亂跳亂叫起來。這真是像魔王下世，吵鬧得不堪，結果把金絲鳥也弄醒了。她也開始發起議論來，而且出口就是詩。這時只有兩個人沒有離開原位：一個是錫兵，一個是那位小小的舞蹈家。她的腳尖站得筆直，雙臂外伸。錫兵也是穩定地用一條腿站著的，他的眼睛一會兒也沒有離開她。

　　忽然鐘敲了十二下，于是“碰”！那個鼻煙壺的蓋子掀開了。可是那里面并沒有鼻煙，卻有一個小小的黑妖精——這鼻煙壺原來是一個偽裝。

　　“錫丘八！”妖精說，“請你把你的眼睛放老實一點！”

　　可是錫兵裝作沒有聽見。

　　“好吧，明天你瞧吧！”妖精說。

　　第二天早晨，小孩們都起來了。他們把錫兵移到窗臺上。不知是那妖精在搞鬼呢，還是一陣陰風在作怪，窗忽然開了。錫兵就從三樓一個倒栽蔥跌到地上。這一跤真是跌得可怕萬分！他的腿直蹺起來，他倒立在他的鋼盔中。

　　他的刺刀插在街上的鋪石縫里。

　　保姆和那個小孩立刻下樓來尋找他。雖然他們幾乎踩著了他的身體，可是他們仍然沒有發現他。假如錫兵喊一聲“我在這兒！”的話，他們也就看得見他了。不過他覺得自己既然穿著軍服，高聲大叫，是不合禮節的。

　　現在天空開始下雨了，雨點越下越密，最后簡直是大雨傾盆了。雨停了以后，有兩個野孩子在這兒走過。

　　“你瞧！”一個孩子說，“這兒躺著一個錫兵。我們讓他去航行一番吧！”

　　他們用一張報紙折了一條船，把錫兵放在里面。錫兵就這么沿著水溝順流而下。這兩個孩子在岸上跟著他跑，拍著手。天啊！溝里掀起了一股多么大的浪濤啊！這是一股多么大的激流啊！下過一場大雨畢竟不同。紙船一上一下地簸動著，有時它旋轉得那么急，弄得錫兵的頭都昏起來。可是他站得很牢，面色一點也不變，肩上扛著毛瑟槍，眼睛向前看。

　　忽然這船流進一條很長很寬的下水道里去了。

　　四周一片漆黑，仿佛他又回到他的匣子里去了。

　　“我倒要看看，究竟會流到什么地方去？”他想。“對了，對了，這是那個妖精在搗鬼。啊！假如那位小姐坐在船里的話，就是再加倍的黑暗我也不在乎。”

　　這時一只住在下水道里的大耗子來了。

　　“你有通行證嗎？”耗子問。“把你的通行證拿出來！”

　　可是錫兵一句話也不回答，只是把自己手里的毛瑟槍握得更緊。

　　船繼續往前急駛，耗子在后面跟著。乖乖！請看他那副張牙舞爪的樣子，他對干草和木頭碎片喊著：

　　“抓住他！抓住他！他沒有繳過路錢！他沒有交出通行證來看！”

　　可是激流非常湍急。在下水道盡頭的地方，錫兵已經可以看得到前面的陽光了。不過他又聽到一陣喧鬧的聲音，這聲音可以把一個膽子大的人都嚇倒。想想看吧：在下水道盡頭的地方，水流沖進一條寬大的運河里去了。這對他說來是非常危險的，正好像我們被一股巨大的瀑布沖下去一樣。

　　現在他已流進運河，沒有辦法止住了。船一直沖到外面去。可憐的錫兵只有盡可能地把他的身體直直地挺起來。誰也不能說，他曾經把眼皮眨過一下。這條船旋轉了三四次，里面的水一直漫到了船邊，船要下沉了。直立著的錫兵全身浸在水里，只有頭伸在水外。船漸漸地在下沉，紙也慢慢地松開了。水現在已經淹到兵士的頭上了……他不禁想起了那個美麗的、嬌小的舞蹈家，他永遠也不會再見到她了。這時他耳朵里響起了這樣的話：

　　沖啊，沖啊，你這戰士，你的出路只有一死！

　　現在紙已經破了，錫兵也沉到了水底。不過，正在這時候，一條大魚忽然把他吞到肚里去了。

　　啊，那里面是多么黑暗啊！比在下水道里還要糟，而且空間是那么狹小！

　　不過錫兵是堅定的。就是當他直直地躺下來的時候，他仍然緊緊地扛著他的毛瑟槍。

　　這魚東奔西撞，做出許多可怕的動作。后來它忽然變得安靜起來。接著一氣道像閃電似的光射進它的身體。陽光照得很亮，這時有一個人在大聲叫喊：“錫兵！”原來這條魚已經被捉住，送到市場里賣掉，帶進廚房里，女仆用一把大刀把它剖開了。她用兩個手指把錫兵攔腰掐住，拿到客廳里來，

　　在這兒，大家都要看看這位在魚腹里作了一番旅行的、了不起的人物。不過錫兵一點也沒有顯出驕傲的神氣。

　　他們把他放在桌子上。在這兒，嗨！世界上不可思議的事情也真多！錫  兵發現自己又來到了他以前的那個房間！他看到以前的那些小孩；他看到桌  上以前的那些玩具；他看到那座美麗的宮殿和那位可愛的、嬌小的舞蹈家。

　　她仍然用一條腿站著，她的另一條腿仍然是高高地蹺在空中。她也是一樣堅  定啊！她的精神使錫兵很受感動，他簡直要流出錫眼淚來了，但是他不能這  樣做。她望著她，她也望著他，但是他們沒有說一句話。

　　正在這時候，有一個小孩子拿起錫兵來，把他一股勁兒扔進火爐里去了。

　　他沒有說明任何理由，這當然又是鼻煙壺里的那個小妖精在搗鬼。

　　錫兵站在那兒，全身亮起來了，感到自己身上一股可怕的熱氣。不過這  熱氣究竟是從火里發出來的呢，還是從他的愛情中發出來的呢，他完全不知  道。他的一切光彩現在都沒有了。這是他在旅途中失去的呢，還是由于悲愁  的結果，誰也說不出來。他望著那位嬌小的姑娘，而她也在望著他。他覺得  他的身體在慢慢地融化，但是他仍然扛著槍，堅定地站著不動。這時門忽然  開了，一陣風闖進來，吹起這位小姐。她就像茜爾妃德①一樣，飛向火爐，飛  到錫兵的身邊去，化為火，立刻不見了，這時錫兵已經化成了一個錫塊。

　　第二天，當女仆把爐灰倒出去的時候，她發現錫兵已經成了一顆小小的錫心。

　　可是那位舞蹈家留下來的只是那顆亮晶晶的裝飾品，現在已經燒得像一塊黑 炭了。

　　① 中世紀歐洲人迷信，茜爾妃德是空氣的女仙。她是一位體態輕盈、身材纖細，虛無縹渺的人兒。