在人們經常用“臥薪嘗膽”一語，來表達刻苦自勵、奮發向上的決心。傳說歷史上有這樣一個故事：越王勾踐在一次戰爭中被吳國打敗，只得向吳屈辱求和。在吳王的威逼之下，勾踐還到吳國宮廷中服了三年的苦役，過著牛馬不如的生活。勾踐被釋放回國以后，為了奮發圖強，報仇雪恥，他睡覺躺在硬柴上，坐臥飲食都要嘗一下苦膽，以不忘國家破亡的痛楚，激勵自己的勇氣和斗志。然而這臥薪嘗膽的成語故事，其真實情況究竟如何呢？

　　記載春秋史事的古書，當推《左傳》和《國語》為最原始，也最可信。《左傳》中“定公”和“哀公”兩部分，《國語》有“吳語”和“越語”，都詳細記述關于越王勾踐之事。但那里沒有片言只語談及臥薪嘗膽。到西漢司馬遷撰《史記》時，始述越王勾踐曾“置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽”；東漢趙曄作《吳越春秋》，也說到勾踐“懸膽于戶，出人嘗之”，仍毫不提及臥薪。

　　至唐宋時期，在一些著述文字中，開始出現越王勾踐曾“枕戈嘗膽”的傳說。唐代偉大詩人杜甫在《壯游》詩中曾有”枕戈億勾踐”之句。北宋王洙注釋此詩稱：越王勾踐“出則嘗膽，臥則枕戈”。南宋初年李綱在《議國是》疏中，曾說勾踐“枕戈嘗膽以勵其志”；在《論使事札子》中又說：“勾踐枕戈嘗膽，卒以報吳”。

　　查“臥薪”和“嘗膽”連綴起來作為一個成語使用，最早出現于北宋蘇軾的《擬孫權答曹操書》。那是一篇游戲性質的書信體文章，文中說：“仆受遺以來，臥薪嘗膽”。它與越王勾踐完全無關。由于蘇軾是個大文豪，所作文章影響巨大，故到南宋時，曾開、真德秀和黃震等官吏、學者，就在他們的奏章、著述中屢次提到勾踐有“坐薪嘗膽”或“臥薪嘗膽”的事。不過與此同時，南宋學者呂祖謙在《左氏傳說》中，卻說吳王夫差曾“坐薪嘗膽”。至明代張溥作《春秋列國論》又說：“夫差即位，臥薪嘗膽”。以后馬骕編《左傳事緯》和《繹史》仍把臥薪嘗膽之事系于吳王夫差名下。至清初吳乘權編《綱鑒易知錄》記：“勾踐反國，乃苦身焦思，臥薪嘗膽”。不久，蔡元放在修訂的《東周列國志》中又云：“（越王勾踐）累薪而臥，不用床褥；又懸膽于坐臥之所，飲食起居必取而嘗之”。這樣，關于臥薪嘗膽的故事才愈傳愈廣。

　　綜上所述可見，史書記載越王勾踐臥薪嘗膽，有一個發展演變的過程；在戰國時代編纂的《左傳》、《國語》中，絲毫沒有這樣的事；西漢司馬遷寫的《史記》和東漢趙曄撰的《吳越春秋》，開始記有“嘗膽”，但還未見臥薪；唐宋間的一些詩文中，出現了越王勾踐“枕戈嘗膽”的說法。“臥薪嘗膽”一語，北宋的蘇軾最早使用；自南宋至明代，學者們對臥薪嘗膽者，一說為勾踐，一說是夫差；至清初《綱鑒易知錄》料《東周列國志》問世，方成定論”。

　　說“臥薪”的記載最早出現于宋代，有的學者表示不能同意。他們認為《吳起春秋》所記越王勾踐“目臥則攻之以蓼”，就是“臥薪”之意。所謂“蓼”，清人馬瑞辰解釋為“辛苦之菜”（《毛詩傳箋通釋》卷六）。這種“蓼”菜積聚得多了，就成為“蓼薪”。越王勾踐那時日夜操勞，眼睛疲倦得想睡覺（“目臥”），就用苦菜（“蓼薪”）來刺激。嘗膽是讓味覺感到苦，臥薪是讓視覺感到苦。后人把“臥薪”說成睡在硬柴上，那是一種誤解。

　　自漢代始記的“嘗膽”和自宋代才見的“臥薪”，是歷史上真有其事，還是出于誤傳？越王勾踐曾“枕戈嘗膽”，還是“臥薪嘗膽”？“臥薪”是想睡覺時用苦菜刺眼，還是睡在硬柴上磨練筋骨？要弄清這些問題，看來還頗費斟酌。