在南美大陸和火地島之間，有一條十分迂回曲折的海峽。海峽的西段呈西北——東南走向，中段南北走向，東段又從西南折向東北，自西至東，拐了一個直角彎。中、西段的海岸也很曲折。兩岸陡壁聳立，海岬、島嶼密布。峽中風大多霧，潮高流急，多旋渦逆流，海上時有浮冰，不利于航行。所以這里一直以來成了一個人跡罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峽兩邊。

　　16世紀，葡萄牙航海家麥哲倫自信在此終有一條通往“南海”( 太平洋的航道)。他于1519年9月20日率領一支船隊開始航行。到達南美洲東海岸后，沿著海岸前進，在第二年10月21日進入他要尋找的海峽。經過一個多月的艱難航程，戰勝了死亡的威脅，終于在11月28日駛出海峽，進入風平浪靜的太平洋，為第一次環球航行開辟了勝利的航道。后人為了紀念麥哲倫對航海事業作出的貢獻，把這段海峽稱為麥哲倫海峽。

　　麥哲倫海峽全長592千米，寬窄懸殊，深淺差別也很大 。最寬的地方有33千米,最狹處僅3千米左右；最深處在千米以上，最淺的地方只有20米。當年麥哲倫率領船隊在海峽航行時，夜晚曾見南邊島嶼上升起一個個火柱，這是印第安人點燃的烽火，因此這個島嶼也就被稱為“火地島”。火地島是海峽南邊的最大島嶼，面積4.82平方千米，東部屬阿根廷，西部屬智利。 麥哲倫海峽的一些港灣可停泊大型艦只。因為航道曲折艱險，自從巴拿馬運河通航后，來往大西洋和太平洋之間的船只一般不再經過這里。