大堡礁位于澳大利亞東北的珊瑚海上 ，包括600多個島礁和淺灘，長2 013千米，寬16—20千米，最寬處有240千米，總面積達20.7萬平方千米，構成了澳大利亞昆士蘭州東海岸外的天然長堤。 珊瑚礁是由一種微小的腔腸動物——珊瑚蟲制造出來的。珊瑚蟲原來生活在海底的石灰質(zhì)高地上，吃海藻等食物，消化之后，就分泌出石灰質(zhì)。老的珊瑚蟲死去后，它們的骨骼也就和石灰質(zhì)混在一起了。新的珊瑚蟲繼續(xù)在原來的石灰質(zhì)上生長。就這樣，成千上萬年過去了，便形成了巨大的珊瑚礁群。有的露出水面，成為海島。

　　因為它們像堡壘一樣護衛(wèi)著海岸，因此稱為堡礁。大堡礁的珊瑚體厚度已達200多米,它已有三千萬年的歷史。由于大堡礁附近的海域有適合珊瑚生長的水溫、鹽度等條件，這里的珊瑚礁特別多、特別好，形成了澳大利亞獨特的風景區(qū)。 大堡礁由350多種五彩繽紛的珊瑚組成，有的像傲雪的紅梅,有的像開屏的孔雀，有的像繁茂的樹枝，還有的像精雕細刻的工藝品……坐飛機從上空俯瞰，珊瑚礁宛如艷麗的鮮花，開放在碧波萬頃的大海上。其中的格林島還設有精巧的水下觀察室，游人們在那里可以觀看珊瑚洞穴里棲息著的數(shù)百種美麗的魚類和稀奇古怪的海生動植物 。 有被珊瑚蟲寄生的重達140千克的巨蛤，有能施放毒液的華麗的獅子魚和形如石頭的石頭魚 ，還有敢于偷襲潛水員的昆士蘭鮨魚……好像水晶宮一般。

　　現(xiàn)在，大堡礁遭到了以珊瑚蟲為食的荊冠類海星的威脅，有的礁脈已被破壞，澳大利亞政府正在采取積極的保護措施。