希臘首都雅典，位于希臘東南部的阿蒂卡半島西側，三面環海，氣候宜人。它是希臘政治、經濟、文化的中心。在古希臘時期，希臘就曾是歐洲文明的搖籃，雅典則是這個搖籃的中心，也是重要的競技場所之一。在距雅典西南約三百公里的地方，有一塊丘陵地帶，這就是馳名世界的古代奧運會的發源地———奧林匹亞。

　　現傳說古代奧運會是由眾神之王宙斯所創始的。古希臘人對于古代奧運會的優勝者是極為崇敬和仰慕的，在古代希臘人看來，奧運會的優勝者是宙斯寵愛的勇士，是人類力與美的代表，象征著城邦的吉祥和強大，因此奧運會的優勝者將終身享有愉快和安寧，被當世和后世的人尊崇與歌頌。奧林匹克運動會何以在古希臘有如此高的威望？古代的優勝者獲得的最高獎賞是什么呢？

　　在古代奧運會的遺址出土的兩塊石碑上刻著這樣一段話：“要么取得桂冠，要么死”。爭奪全希臘規模最大的奧運會比賽中的優勝，是當時每個運動員都夢寐以求的榮耀，但是當時奧運會各個項目的比賽，并不設亞軍、季軍等名次，除了優勝者———冠軍以外，其余的競爭者都意味著失敗，不會得到任何獎勵。所以從某種意義上說，運動員參加比賽就如戰士從軍作戰一般，不是獲取勝利，就是死亡，彼此競爭和角逐極為激烈和殘酷。

　　那么在這么激烈的競爭中，運動員會得到什么獎賞呢？雖然古希臘奧運會對優勝者的獎勵曾多次改變，但一段較長時間內，其獎勵原則主要著重于精神獎勵，其中最高的精神獎勵就是一頂神圣的橄欖枝編織而成的桂冠。這種做法，始于公元前752年的第七屆奧運會。據說除獎給優勝者橄欖冠外，還另外發一條棕櫚枝，以示榮耀。為什么要用橄欖枝來制作桂冠呢？

　　這是因為在古希臘，橄欖有它的特殊地位。

　　橄欖可以釀酒、榨油和食用，還可提煉香料和藥材，用途很廣，經濟價值很大。人民生活與它的關系極為密切，由此人們便對橄欖十分崇敬。而且，古希臘是一個泛神論的國家，古希臘人認為橄欖樹是智慧女神雅典娜親手種植的，它是神賜給人類和平與幸福的象征，因此，人們對橄欖十分虔誠。還有一個原因就是，古希臘各城邦間戰爭連綿不斷，人民感到厭倦，總想用一種活動、一種象征，喚起人們制止戰爭，爭取和平。而奧運會上的橄欖冠，就代表了人們的這種心聲。奧運會———橄欖枝———和平，這三個詞在古希臘早已成了同義語，甚至流傳至今，因此，人們把橄欖枝編成的桂冠視為最神圣的獎品，自然就把它獻給最敬仰的人。

　　為了表達人們純真和高尚的思想情感，當時古希臘對于橄欖枝桂冠的制作特別精心和虔誠，并有一定的特殊要求：編織桂冠的橄欖枝必須由雙親健在和具有純希臘血統的純潔少年，用純金刀子從宙斯神廟旁的神樹上割取。經過精心編制的桂冠還必須在最后由神的化身———運動會上聲望最高的長老在隆重的授獎儀式上為優勝者加冕。這種授獎儀式要在宙斯神像前舉行。授獎時，有詩人為優勝者朗誦贊美的詩篇，音樂家為其彈唱，雄辯家發表熱情洋溢的講話，來對優勝者進行贊美和歌頌，然后，由裁判宣布優勝者的姓名、簡歷、比賽成績、所屬的城邦及運動員父母的名字，最后是隆重的加冕儀式。

　　奧運會優勝者除獲取此精神殊榮外，也享受一些物質方面的獎勵和優待，比如一頭山羊、燒飯用的三腳鼎，涂身用的油壺等等。但物質獎勵是次要的。法典還規定，獲勝者享有陪長老吃一頓飯，并可免除稅金的特權。優勝者不但能得到大會的獎勵，在自己的城邦也會得到很多的榮譽和獎賞。每當優勝者榮歸故里時，人們興高采烈、歡歌笑語、夾道歡迎。隆重的場面、熱烈的氣氛，猶如其城邦盛大的節日。人們甚至還破城擴路，為優勝者建造“凱旋門”或“勝利路”。

　　據說，當一位名叫做迪亞哥拉斯的希臘人看到自己的兩個兒子同時頭戴著橄欖枝冠，從奧林匹亞競技場上凱旋而歸時，高興的禁不住淚流滿面，兒子們把老人高高舉起，眾人無不為之歡呼慶祝！人群中有人這樣喊著：“迪亞哥拉斯，人生能到如此境界，應當是死而無憾了！”老人聽了更是激動的不能自己，在幸福暖流的沖擊下，可憐的老人竟然在兒子們的臂膀中猝死而亡！但希臘人并不為之悲傷，因為能得到如此人間幸福，死又有何所惜呢？

　　為了表達對優勝者的由衷敬意，也為了讓優勝者的英名和光輝形象為后人永久紀念和緬懷，并激勵后來者奮發向上，古希臘奧運會規定，獲得一次奧運會比賽的優勝者，可以在奧林匹亞競技場的墻壁上刻下其英名；若三次奪得優勝者，則可在宙斯神廟由當時第一流的雕塑家用大理石或青銅為其塑像，使其流芳千古。

　　學者們還把優勝者的業績編制成特別的名冊，以便在希臘傳頌并作永久的記載。例如，公元前5世紀末，伊利斯學者兼演說家希皮尼斯就曾經把有關奧運會優勝者的散亂史料編集成冊，出版了第一本奧運會優勝者的花名冊。一個世紀以后，古希臘最偉大的學者亞里士多德又為這份名冊作了進一步的修正和核對，為古代奧運會的優勝者們建立了可靠了歷史檔案。令人遺憾的是，這些史料并沒有保存下來。盡管如此，千百年來有關古代奧運會優秀運動員的光輝業績、軼聞趣事仍然輾轉相傳，經久不衰。隨著近代體育的興起，希臘人民希望恢復古代奧運會。經過國際奧林匹克委員若干人的努力，1896年，熄滅了一千多年的奧林匹克圣火，終于在雅典又得以重新點燃。至此，奧運會的種種獎勵，特別是獎牌，已經歷了多次變化。 1896年的首屆奧運會授獎儀式是在運動會的最后一天舉行的。當時所有的優勝者被召集前來，由希臘國王喬治一世親自授予每位冠軍一份證書（由于東道主認為金子俗氣，獎牌有銀、銅兩種，只有第一名和第二名優勝者才能獲得獎牌），一枚銀質獎章，并將橄欖枝花冠；亞軍被授予一份證書和一枚銅質獎章及月桂花冠，第三名則只有銅牌。作為獎品，橄欖枝環直到20世紀30年代才退出體育舞臺，它神圣的象征意義存在了兩千多年之久。

　　1900年的巴黎奧運會是至今惟一的不授予獎牌的奧運會，冠軍的獎品是值錢的藝術品。1904年第三屆美國圣路易斯奧運會的閉幕式上，東道主首次為獲得前三名的優勝者頒發金、銀、銅獎牌。獎牌直徑三十厘米，上面有一個雙翅展開的女神像和橄欖等圖案，并刻“美國”、“圣路易斯”等文字。本屆奧運會除了授予獎牌外，優勝者還可得到獎杯或其他獎品，其中有些是相當貴重的。從此奧運會金、銀、銅牌這三種獎章沿用至今。