學佛是否必須吃素嗎？這是一項爭論不休的問題。正反兩面的持論者，各有見地，互不相服。那么佛教的創始人釋迦牟尼佛陀又是如何看待這個問題呢？我們今天的人又是該如何看待源自古印度的這一信仰與飲食的抉擇問題呢？

　　從釋迦牟尼佛創立佛教本旨來看，五戒著重戒殺生，所戒不單是戒殺人，還必須戒殺一切有情生命，包括各種動物畜牲，吃素是基于戒殺生，學佛人以慈悲為懷，守戒而不殺生，因此也不吃由殺生取得的食物。

　　印度與中國都是農業為主的社會，自古以來倚賴牛馬農耕及運輸，因此不殺牛馬，不吃牛肉，這是佛教尚未形成之前，自古以來的風俗傳統。先佛時代，就早有這種戒律。把牛當為圣物，也并非自佛教開始，也非純宗教因素，而是由實用經濟的需要才禁止屠殺牛的，然后假托宗教以牛為圣，以此來保護這種動物。可是發展到后世卻演變為過分的崇拜圣牛。在印度社會，牛群橫行過市，無人敢阻擋，而且還要頂禮膜拜！這種過分的崇拜，與戒殺的原意，相去甚遠，更與佛教無關。佛教主張戒殺，卻并沒有提倡崇拜牛為神圣，佛教戒殺源于慈悲，印度流行拜牛，只不過是一種迷信罷了。

　　吃素也并非佛教的獨創思想，自古以來，世界各地都有吃素的群族，早在先佛時代，許多印度群族已經吃素，不少宗教也是吃素。例如：瑜珈教與耆那教，自古至今，都是吃素。現代的印度教也吃素，原因一半是源于宗教觀念，一半是由于貧窮。基督教有些教派也吃素，香港有個基督教醫院，醫生和病人都是吃素，臺北的一家基督教療養院也吃素，但這卻不是宗教原因，而是保健。現代西方社會，特別是年輕的一代，趨向吃素的人士已經急劇增加，大多數是基于保健，而并非宗教因素。西方提倡吃素的書刊，多達數萬種，都是以營養保健作為出發點，說服力遠勝于佛教的古老經論什么“吃肉惡因惡果三生惡報”的教訓。因為來生惡報是不可見的，今生吃肉患了高血壓、心臟病、糖尿病、癌癥，卻是隨時可以發生，西方人并不信來生惡報，但是深知吃肉的潛在危害，所以很多人改為吃素，而且吃的是保健的營養素食，而不是于身體無益或不衛生的素食。

　　佛教密宗盛行的地區，是西藏青海、蒙古、尼泊爾、錫金，這些都是崇山峻嶺與高原，氣候嚴寒，不宜農耕，只適合畜牧。游牧民族自古以來不種農作物，只以畜牧牛羊為生，根據水草的狀況而發生徙移，平時生活殺牛屠羊，食物以肉為主。原始的宗教信仰，主張宰殺牛羊來祭祀獻神。佛教傳入之后，不僅沒有改變當地人的生活習慣與風俗，反而與之結合，形成含有濃厚原始宗教色彩的密教，西藏原始的苯教（黑教）的神秘特色與咒術，成為密宗佛教的特色。游牧民族的肉食習慣，到今天也沒有改變，現在西藏已經在開發農業，出產蔬菜，但是藏人仍以肉食為主，還未能接受素食。

　　密教現在已經遍傳了世界各地，西方人更是趨之若鶩，想必多半是被密教的神秘所吸引。西方人對于顯教興趣不大，信徒比較少，比不上信密教的熱門。西方人信密教的人未必都吃素。吃素的西方人中也很少是因為信教而吃素，只是為了保健而不吃肉罷了。

　　了解密教吃葷肉的文化背景，就知道他們吃肉是沿襲風俗而來的。中東與阿拉伯地區也是畜牧社會，同樣是吃肉的民族，蒙古與天山一帶，也是吃肉為主的民族，吃素菜反而是無法負擔的奢侈了呢！

　　佛陀顯然并未硬性規定必須吃素，而且也說過在不毛之地特別環境之下可以方便吃葷，但是他還是希望弟子盡可能吃素，以存慈悲之心，以及恪守殺生之戒條。他也說過允許弟子吃三凈肉。所謂三凈肉，就是：“不是我親手殺生，不是為我而殺，不是眼見其被殺”，再加上“自死之肉”、“被遺棄”之肉，都可以方便吃它，合稱“五凈肉”。這些話，可在一些經文中找到，從而被當做了持葷的信徒的依據了。但是佛也說過，到他入滅后就必須連三凈肉也戒吃。到底吃葷還是吃素？仁者見仁，智者見智，好像很難有定論。

　　就拿現代社會來說，親手殺雞鴨或宰屠豬牛，已經很少看見，市場出售的肉，都是別人屠宰干凈的肉，可以列為三凈肉或五凈肉了，所以持葷者不必擔心犯戒。可是持素者說雖然是吃三凈肉或五凈肉，也會負上因果報應：經文上不是說人吃了羊肉，死后來生會變為羊被他人宰吃嗎？那么，人吃了魚也會變魚嗎？

　　看來這葷素兩派，引經據典，但都以乎是斷章取義，未能貫通佛陀的原意!!佛心是基于慈悲而戒殺生，因戒殺而不吃葷肉的。假如認清此一佛心本旨，那就不必斤斤計較什么神力化肉和吃羊變羊了。那些神話其實并非佛陀的原說，只是后世弟子所追加在經內的，在往昔神我并存的時代，宗教總不免帶有很多神話色彩，現代人很難接受的。其實佛陀當初也并未設立佛教為一個宗教，他講的是人生道理與守戒行善，后世弟子不斷增添神話上去，把他這位偉大的老師衍化為超自然的神了。

　　持葷者又說，釋迦牟尼也是吃肉的，而且他游方托缽化緣，施主給什么他就吃什么，給肉吃肉，給素吃素，不可能堅持吃素。這些觀點，細想起來似乎也沒什么信服力。當年釋迦牟尼和他的弟子們云游弘法之時，印度是個自古以來都貧窮到極點經常在饑餓邊緣的地區，一般人民都窮到兩餐難繼，又哪里來的肉類布施？恐怕連米飯都布施不出吧？農民要靠牛馬耕田及運輸，羊奶養兒，怎會舍得殺牛羊牲口？養豬是要賣給肉販去賺錢的，怎會隨便殺豬自吃？雞蛋也是要換錢的，怎敢殺雞自吃？又怎么可能把這些布施供養佛陀？至于王公貴人富裕之家，如果是信佛，必然會知佛不準殺生，他們怎取用葷肉去供養佛陀與徒眾？如果說釋迦牟尼也吃過肉，想他當年在做太子的時代，宮中什么精美肉食沒吃過？倒要去出家乞食吃肉？所以，這種觀點看起來好像也是為了吃葷作的辯護吧！吃葷吃素，是各人的自由，佛陀也并無硬性規定必須吃素。對于現代人來說，養生保命，現世報應倒是比來生輪回更動聽呢！