中國少林武功起源于古代嵩山少林寺，并因而得名。作為我國著名的武術流派之一，少林武功的歷史悠久影響深廣，是中國傳統武術的一個重要組成部分，是中華民族智慧的結晶。然而，據說最早武術并不是在中國出現的而是在古印度，少林拳的創始人也是印度人———達摩。為什么這么說呢？

　　一般認為，少林拳的創始人，是一位名為達摩的印度僧人。達摩，這位中國佛教禪宗的初祖菩提，是天竺國佛教禪宗第27 代祖師般若多羅的嫡傳弟子。

　　據說有一天，在印度修行的達摩問師傅般若多羅大師： “我得法以后，應該到什么地方去傳法？”般若多羅回答說： “去震旦。”達摩遵照師傅囑托，東行來到今中國。他首先在南朝都城金陵晉見了梁武帝蕭衍。

　　在會見期間，皇帝說：“我已經建造了許多寺廟和寶塔，并且修復了更多的寺廟和寶塔，我把我的許多寶藏給了尚哈（與佛教僧侶有著兄弟般的關系的人），而且為主要寺廟提供了大量土地。我盡了一切努力， 我能得到什么呢？”達摩注視著皇帝，答道；“陛下，雖然您盡了所有的努力，可是您一點兒也沒有獲得公德。” 皇帝被激怒了，驅逐了達摩。

　　達摩感到在中國南方并不受歡迎，只好渡江北上到魏都洛陽。達摩來到魏都洛陽，不久又來到嵩山，一看這里山青水秀，就在五乳峰的山洞中落跡面壁，一坐就是九年。相傳，達摩在這個石洞里，整日面對石壁，盤膝靜坐。不說法，不持律，默然終日面朝壁，雙眼閉目，五心朝天，在“明心見性”上下功夫，在思想深處“苦心練魔”。洞內靜若無人，萬籟俱寂，入定后，連飛鳥都不知道這里有人，竟在達摩的肩膀上筑起巢穴來了。

　　一年夏天，達摩發現自己剛坐下修煉不久，便不知不覺地打磕睡，他被自己的惰性激怒了，并且認識到打磕睡是絕不會達到佛教的終極境界的，于是，他用刀割斷了自己的眼皮，扔出山洞。

　　此后不久，一個很小的達摩眼皮落地的地方長出一棵茶樹芽，后來僧人的弟子們發現了這棵茶樹，茶葉經過調制，幫助僧侶們在長期的修煉過程中保持清醒的頭腦。自此以后，茶葉就成了修煉廳里必不可少的物品。達摩在山洞里呆了九年，直到達到佛教之終極。當達摩離開山洞開始傳授禪宗時，弟子們發現，他坐禪面對的那塊石頭上，竟留下了一個達摩面壁姿態的形象，衣錦織紋，隱約可見，宛如幅淡色的水墨畫像。人們把這塊石頭稱為“達摩面壁影石”。把這個天然石洞，稱之為“達摩面壁洞”。直至今日，遺址猶存。

　　九年之后的達摩功到業成，便開始出來傳布大乘禪法了，從此也被尊為中國佛教的禪祖。

　　當年達摩終日靜坐，不免筋骨疲倦，又加上在深山老林，要防野獸和嚴寒酷暑的侵襲，深感身體鍛煉的必要性。在向僧侶們傳授禪宗時，僧侶們每天長途跋涉帶著自己的事物來到達摩的山洞。然而，達摩注意觀察，發現他們學習新知識所取得的成績很微小，他們的身體保持不住長時間修煉的僵硬狀態，肌體是軟的，并且已有許多僧人由于每天長時間盤腿而坐產生了血液循環問題。有些僧人體力不支，坐下修行一會兒就昏昏欲睡，精神不振。達摩認識到他們需要各種武功以克服長期打坐而帶來的影響。達摩利用自己作為印度貴族所受的教育，根據瑜珈學研究了一系列的功夫。這些功夫能夠增加體內循環能量、提神和放松筋骨，而且強身健體。后來這些功夫被書中稱為“古典肌體變化學”。

　　同時，為了驅倦、防獸、健身、護寺，達摩等人還仿效我國古代勞動人民鍛煉身體的各種動作，編成健身活動的“活身法”傳授僧人，此即為“少林拳”雛形。此外，達摩在空暇時間還練幾手便用鏟、棍、劍、杖等防盜護身的動作，后人稱之為達摩鏟、達摩杖、達摩劍。以后，他又吸取鳥、獸、蟲、魚飛翔、騰躍之姿，發展“活身法”，創造了一套動靜結合的羅漢十八手。后來經過歷代僧徒們長期演練、綜合、充實、提高，逐步形成一套拳術，達百余種，武術上總稱“少林拳”。

　　的確，把武術訓練作為寺廟的主要課程似乎是令人難以理解的。但歷史表明，在當時，對僧人來說，寺院武術項目要比佛教的說教更重要。

　　無論關于達摩與武術的傳說是真實的歷史還是虛構的故事，據考證，三千年來，印度西南部的確一直有習武的傳統———這大概比世界上其他任何地方都歷史悠久。武術在印度被稱作“卡拉里帕亞”，意思是在角斗場上搏斗，它是在納亞爾———一個組成封建領主軍隊的武士種性———中興起的。為了維護名聲被敵人損害的頭領的榮譽，一名角頭場上的冠軍會與來自敵方的另一名冠軍激烈拼殺，直到其中一個在這場智與勇的較量中死去。有兩部印度古籍都提到過它：一部是講述戰爭技藝的《戴諾吠陀》，另一部是醫學著作《壽命吠陀》。

　　然后，也許正是那位位佛教圣賢———達摩，于公元前 5世紀左右將卡拉里帕亞介紹到中國，又在少林寺那里它發展成了“中國功夫”并最終派生出其他門類的武功。納亞爾的技藝今天仍在傳授。學徒七歲入門，經歷嚴格的訓練以養自制力、注意力和謙卑心。他們必須經過兩個階段更為復雜、要求更高、也更令人疲憊的練習才能進入被稱作“安卡薩里”或“武裝掐斗”的第三階段。能夠控制自己的體能和情感后，他們準備學習有關“碼爾碼” （或關鍵點）的秘術。通過攻擊這些脆弱的地方———“碼爾碼’，他們能立即致對手于死地，或令其傷殘數月。盡管人身上有一百多個“碼爾碼’，但最關鍵的只有七個———一位師父只要將他的食指點向一名學生身上的七個碼爾碼中的一個，他就會令這位弟子失去平衡或失去意識。

　　今天，卡拉里帕亞的教授者仍像過去一樣被視為有療傷治病的能力，被當做醫生看待。比如，他們配制特殊的油和油膏用以治療關節炎，他們只要把手放在一只斷臂或斷腿上，就能對其實施麻醉。