我國古代用十天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配的六十干支，也稱六十甲子，來記載年的順序，叫做干支紀年法。后來，又用動物名稱給十二地支加上特定的標志，即：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，并且把十二種動物分別與之相配的各年，叫做鼠年、牛年、虎年?

　　為什么用這十二種動物來代表不同的年呢？傳說有一天，如來佛祖忽然心血來潮，指定了十二種動物，作為地上通往天宮之路的十二個守衛，每只動物輪值一年。由一位名叫大勢至的菩薩負責發帖請各動物前來一聚，把中選動物順序排列為：貓、鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗。這十二種動物如期赴會，而且早到了。為首的貓等得不耐煩便開溜了，于是鼠進占了貓的位置。后來，有一只豬趁熱鬧排在后面。當如來佛祖駕臨時，貓還未歸來，佛祖懲罰它，就將錯就錯，向在場的十二種動物分配了工作，由鼠開始而以豬結束。

　　其實，把十二地支加上特定的動物標志，開始的目的不外是通過生動的形象來增強聯想，便于推算年月時光。所配的動物也是按照陰、陽上來確定的。因為地支是天干之下，所以取各動物的足爪，并從陰陽上加以區分。舊說子、寅、辰、午、申、戌這六個地支屬陽，所以用身上奇數特征的動物作代號表示，而配以足爪為奇數的動物，如鼠、虎、龍、猴、狗都是五趾，馬是單足，是奇數；而丑、卯、巳、未、酉、亥這六個地支舊說屬陰，所以用身上有偶數特征的動物作代號表示，而配以足爪為偶數的動物，如牛、兔、羊、雞、豬都是四爪，蛇雖無足，它的舌頭卻有兩岔，也歸于偶數一類。據說，“子”雖屬陽，但也有陰的一面。因為子時是昨夜十一時至今晨一時，昨夜屬陰，今晨屬陽。這樣一來，子是陰陽俱有，必須具有陰陽具備的動物來相配。由于老鼠的前足是四爪，為偶數屬陰；老鼠的后足有五爪，為奇數屬陽。于是小小的老鼠身兼陰、陽，正好與地支“子”身兼陰陽相匹配。所以鼠就占在十二生肖中最先了。

　　大約在南北朝時期，有了“人生于某年肖某動物”的說法，如鼠年出生的人就肖鼠，牛年出生的人就肖牛??這樣一來，就把十二種動物，稱為 “十二生肖”，又叫“十二屬相”。這便是十二生肖的由來。歐美人也講屬相，但和中國人的不同，是按天體星座命名的，周期也不是以年計，而是按跨月份的月周期計算的。

　　屬相 出生日期

　　1.白羊座 3月21日——4月19日

　　2.金牛座 4月20日——5月20日

　　3.雙子座 5月21日——6月20日

　　4.巨蟹座 6月21日——7月22日

　　5.獅子座 7月23日——8月22日

　　6.室女座 8月23日——9月23日

　　7.天秤座 9月24日——10月23日

　　8.天蝎座 10月24日——11月21日

　　9.人馬座 11月22日——12月21日

　　10.摩羯座 12月22日——1月19日

　　11.寶瓶座 1月20日——2月18日

　　12.雙魚座 2月19日——3月20日