小鳳仙是一個幼年墮入青樓的妓女，她與蔡鍔交往及助蔡出走，使她與民國初年的政壇發生了傳奇性的聯系。以往野史小說對此渲染頗多，近年來又因《知音》、《一代風流》、《蔡鍔與小鳳仙》等影劇的問世而使她成為眾所周知的人物。小鳳仙的出身、家世及墮入青樓的原因，各家說法不一。有說其父為清末武官，落職后貧不能活，遂置鳳仙于妓寮；有說小鳳仙本是一族人姨太太之女，父母雙亡后無奈而落入妓院；也有說其父為仇人所陷，傾其家產而鬻鳳仙，輾轉入青樓。無論何種說法，有一點是共同的，那就是小鳳仙早年生活比較貧困而坎坷多變。這種經歷對她后來的思想不能不留下影響。