在一些高山地區或是在兩極地區，經常見到的那一層雪白無瑕的“外衣”是什么？它們即是冰川。作為固體的冰在重力作用下，從高處向低處緩慢流動，冰川之名由此而來。冰川的流動速度極慢，每晝夜一般只能移動1 米，個別流速快的冰川能流動20 多米。冰川的流動速度隨冰川厚度增加、坡度增大、氣溫升高而加快。冰川又是如何形成的？

　　冰雪的運動

　　冰川是冰雪貯存和運動的一種形式，但在不同地區，其形成略有差別。高山地區的冰川是由于那里地勢高、空氣稀薄、不保暖，冰雪不易融化而形成的。兩極地區分布著的冰川則由于太陽輻射弱、熱量少、氣候終年寒冷，冰雪在一年四季堆積而形成。全世界冰川的總面積約有 1 6 0 0 萬平方千米，而90%以上分布在兩極地區。冰川不是簡單地由普通的水凝結而成的，構成冰川的冰又稱冰川冰。由于雪花不停地降落，即使在陽光照射下稍有融解，但隨即又凍結起來，這種情況下結成的顆粒狀雪粒使得冰川冰密度略小于普通的冰，藻類的貢獻其進一步結成冰層即構成冰川。

　　冰川的種類

　　冰川依據其形態、規模和所處的地形條件可分為下列三種類型: 一、大陸冰川，亦稱冰層，為規模廣大的冰川，覆蓋大陸或高原區，所有的高山、低谷以及平原全部受到覆蓋。中央部位較高，冰自中央向周圍任何方向移動，不經融化而直接入海，因其覆蓋整個陸地再由陸地邊緣直接入海，故稱大陸冰川。二、山谷冰川，它發生于高山或雪線以上的雪原中，由冰川主流和它的分支流組成整個高山冰川系統。當冰層沿山谷向下移動，過雪線繼續向下移，其流動情形與河流相似，故稱為山谷冰川。三、山麓冰川,當山谷冰川從山地流出谷口抵達平坦地區，冰向平面展開，在山麓地帶擴展或匯合成一片廣闊的平原，稱為山麓冰川。

　　冰川消退

　　全球氣候的小幅度波動雖然并不為人明顯發覺，但對于冰川來說則有顯著的影響。氣溫的輕微上升都會使高山冰川的雪線上移，海洋冰川范圍縮小。長期觀察表明，這一現象是存在的。根據海溫和山地冰川的觀測分析，估計由于近百年海溫變暖造成海平面上升量約為2～6 厘米。其中格陵蘭冰蓋融化已經使全球海平面上升了約2.5 厘米。全球冰川體積平衡的變化，對地球液態水量變化起著決定性作用。如果南極及其他地區冰蓋全部融化，地球上絕大部分人類將失去立足之地。