事實上，非洲是一塊擁有比之同時代歐亞民族毫不遜色的文明的古老大陸，是人類最早的發祥地之一。至今為止，人類最早的一塊骨頭化石就是在非洲東部肯尼亞奧都威峽谷中發現的。遠在歐洲的撒克遜人、諾曼人、高盧人的祖先還躲在山洞里以樹皮遮體御寒的時候，古代埃及人已在寬闊的尼羅河畔安頓下來，聚族而居，掌握了有關農耕、水利、冶金、天文等方面的知識。并且早在公元前5000 年左右的古埃及人，就派出過龐大的船隊，上面滿載黃金、食品以及士兵，前往遙遠的不列顛海岸探險考察。

　　沿著著名的古老河流尼羅河上溯，自古以來就重重疊疊地覆蓋著古埃及人探險非洲內陸的腳印。

　　公元前2560 年，埃及第五王朝的創建者烏謝卡夫，把自己作為征服者的名字刻在了尼羅河第一瀑布旁邊的巖石上。

　　烏謝卡夫的繼任者薩胡拉的探險步履則更進了一步，他向東非印度洋沿岸派出了一支遠征艦隊，結果，帶回了大量黑檀木和一種據專家們研究可能是鉑的金屬，這種金屬是由金和銀自然化合而成的。另外，由法老的“財政大臣”伯迪德指揮的對東非的另一次遠征，俘獲物中還有一個“侏儒”。這極有可能是現在住在中非叢林中的矮人族卑格邁人的一個遠祖。

　　到了古埃及的第六王朝，探險已經更為深入。法老梅倫拉甚至親自前往尼羅河的第一瀑布巡視。在那兒，神態威嚴的梅倫拉倚杖而立，接受那些黑皮膚的努比亞酋長們對他的俯首致敬。

　　這一時期最有名的熱帶非洲探險家是哈胡夫，他是梅倫拉法老手下的南方總督。哈胡夫從小喜歡冒險，曾經四次“下巡”到遙遠的亞姆一帶，每次來回都要花費七八個月的時間。他率領的商隊規模非常龐大，僅用來馱載食物和戰利品的驢子就有300 頭之多，此外，還有保護這支商隊的軍隊。緊接著埃及人來到瀕臨印度洋的東非海岸探險的是古希臘人。大約在公元前430 年，有一個叫希羅多德的希臘歷史學家跟隨著向東進軍去征服埃及的亞述人來到尼羅河口，又從尼羅河下游溯行了約1600 公里，來到了庫施王國的邊境。

　　又過了大約400 年，另一位希臘探險家游歷了紅海沿岸的各港口。有一次，經過了兩天的航程，他來到了大陸最后一個貿易城市，它叫拉普塔。這個地方在后來被阿拉伯人稱為“基爾瓦”，就在如今的坦桑尼亞境內的馬坦杜河口附近。這里是古埃及人未曾涉足過的地方。

　　這個阿拉伯人名叫馬斯烏迪，被人稱作“阿拉伯的希羅多德”。他出生在巴格達一個教師家庭，像所有的穆斯林一樣，他也有一個很長的名字，叫阿爾布杜爾·哈桑·伊本·侯賽因·伊本·阿里·埃爾·馬斯烏迪。

　　他和來自阿曼的水手們一起在東非沿海地帶逗留了差不多有4 年時間。當時，東非沿海已有了大量的阿拉伯人，他們是因躲避自己國家的戰亂而遷徙到這里的。那時候，東非海岸被稱作“僧祗”。這個詞源于波斯，意思是 “黑”。當地居民分成許多部落，居住在一個700“帕臘散”（古波斯長度）長的地帶，幾乎都是黑人。

　　馬斯烏迪記述過這樣一個國家，這個國家的人是在他們的敵人壓迫威脅下，越過厄羅河的上游，向遙遠的南方遷移過去的。他們在距離贊比西河口 100 多公里處的西納建立了新的國家，在選定首都之后，便又選出一位國王，取名瓦克利米，即大神之子的意思。國內河谷、山脈、沙漠縱橫交錯，野象成群，盛產黃金以及其他奇珍異寶。在當時當地，瓦克利米還算是相當強大的，控制著僧祗的其他國王，并且有30 萬名士兵的龐大軍隊。他們既是金屬冶煉的能手，同時又是精力充沛的商人。他們長得漆黑，嘴唇是耷拉著的。他們吃香蕉，也吃蜂蜜和肉，不過主食卻是高粱和一種叫做“卡拉里”的從地下挖出來的植物。