中國晉代的高僧法顯于399 年從陸路翻越蔥嶺（帕米爾高原一帶），抵達印度。412 年，法顯回國時，卻取道水路。他從印度的恒河口搭乘一條商船，走了14 天，到了斯里蘭卡，拜見了佛牙，之后，他便登上了一條開往南中國海的大船。

　　這條船載著200 名旅客，為了安全，還拖著一條小船。他們在離港兩天后，就遇到了海上風暴，涌浪沖天，險象環生。大船在風浪中顛簸，像一小片樹葉。膽小怕事的商人們擔心船抵御不了這巨大的風浪，蜂擁爭搶救生船，并不等更多的人爬上小船就砍斷了繩索。留在商船上的旅客極為恐慌，為了減輕重量，船上的大部分貨物都被拋進大海。連法顯這個體力不濟的書生和尚，也拿起容器往艙外舀水。

　　海上的風暴持續了13 大，失去控制的商船就在風浪中掙扎了13 個晝夜，隨時都有傾覆的危險。

　　終于，風暴過去了，法顯他們被風吹到一座島邊。待潮水退去，他們趕緊補塞好船上的漏洞，又繼續向前航行。這時候，困難和危險并沒有擺脫。因為此時，船在大海中央，四周茫茫無邊，分不出東西南北，只能依靠太陽、月亮和星星確定方向。海上經常有海盜出沒，倘若遇上了人，人員和財物總要受到損失。每當夜幕降臨，海浪相搏，竟晃出了磷光。而那些搶上小船的商人，再也不知去向。

　　盡管許多人沉入海底，法顯卻平安地到達爪哇。不久，他登上一只更大的船，駛往廣州。按一般情形這段航程需要走50 天左右。可船只出港后，又一次遇到風暴。同船的商人都厭惡佛教徒，他們甚至打算將法顯擲進海中去安撫海神，幸虧有位施主及時救了他。 70 天后，船上淡水糧食用盡，眾人又面臨死神的威脅，就在這時他們靠近了陸地。漫長的航程終于結束了。人們不能不注意到，這個驚險的故事發生在歐洲的水手們沿非洲西海岸而下，開始從事他們的大探險的1000 年以前。

　　12 世紀，隨著宋朝的經濟和科技水平的發展，中國商船隊大規模駛入印度洋，與非洲國家直接進行大宗商品的貿易。

　　正是在這種空前規模的交往和接觸中，誕生了世界航海和探險史上著名的鄭和艦隊和它的組織官——明朝三寶太監鄭和。

　　鄭和原籍云南省，是當時明朝皇帝十分寵信的身邊親信，在宮內居于要職。自從公元前2 世紀漢武帝時開始，朝中受到皇上信任的官員和宮內受到貴婦們垂青的太監，都可能有機會被派到荒山野嶺和海外收集皇帝和眾妃嬪喜歡的奇珍異寶。鄭和無疑是這些使臣當中最成功、最偉大的一位。當時鄭和的“寶船”，最大的長44 丈多，寬18 丈，備有多根桅桿，裝有辨別方向和方位的指南針。每艘海船能裝載上千人，載貨近千噸。鄭和的船隊浩大壯觀，是其他船隊無法比擬的。直到1588 年，號稱舉世無雙的西班牙皇帝無敵艦隊，每艘軍艦平均載重量也只有528 噸。鄭和率領龐大的中國船隊，云帆高張，晝夜星馳，浩浩蕩蕩，跨越十萬里驚濤駭浪，遍訪了亞非 37 個國家。

　　鄭和率船隊從蘇州劉家港（江蘇太倉）首次起航，經南中國海至印度西海岸返回。后來，船隊橫渡印度洋，直達非洲東海岸、紅海和麥加。印度洋有小山一般的“涌浪”，隨時都有可能洶涌撲來，十分兇險。鄭和的船隊在這樣的情形中，艱苦航行了20 余日，抵達非洲東南部沿海。確實，當時中國的航海技術是世界一流的，許多外國商人寧愿搭乘中國的遠洋海船往來于印度洋之上，卻不愿意乘坐他們本國的船只。

　　鄭和船隊7 次遠航，留下一張重要的《鄭和航行圖》。從圖上可以看出，中國在明朝時已開辟了兩條通往非洲東南部的遠洋航線。一條是沿著阿拉伯人或希臘人的舊航路，由阿拉伯半島南端的亞丁港渡過曼德海峽，然后緊貼非洲海岸向南前進，到達東非沿海各國；另一條航線的開辟極具想像力和冒險精神，遺留下來誘惑后來的新的冒險者。

　　在非洲，鄭和遠洋船隊的冒險故事，給當地人民留下了深刻印象。中國人、中國瓷器和從中國駛來的遠洋帆船，神話般地在當地人民口中傳誦。80 年后，自負和傲慢的葡萄牙人出現在東非海面。他們將他們的“大船”駛入港口，在非洲人面前炫耀，可得到的反應卻十分冷淡，并沒有引起他們預料中的驚訝與羨慕。當地人告訴他們，別說他們這種“大船”，就比這種“大船”大出許多的大船也早就見識過了，甚至還是幾十艘船隊結隊而來進行和平訪問和貿易的哩。

　　就在中國探險家們獲得了必要的條件和經驗，有可能繼續向西，進人大西洋和紅海，揭開人類文明史上的新的篇章的時候，中國人卻突然地退出了印度洋，遣散了船長，關閉了造船廠。1525 年的一份皇家告示聲明，凡建造兩桅以上的航海船只的人皆屬死罪，并授權沿海地區的官吏銷毀所有兩桅以上的海船，逮捕任何敢于擅自使用這種船只的海員。

　　這是怎么回事？據后來歷史學家的研究，這種突然的變故，主要是依靠海上探險發展起來的宦官集團和與他們相對立的士大夫階層相沖突的結果。由于士大夫階層占了上風，其結果便是中國人退出世界航海舞臺。

　　而在皇帝發布詔書、燒毀船只的那些日子里，葡萄牙的4 只小船在一個名叫瓦斯科·達·伽馬的率領下，結束了他們在大西洋上歷時兩個多月的孤獨的航行，繞過好望角，進入了印度洋。