西方殖民主義者踏上非洲大陸，是從1400 年以后開始的，而搶在前面的葡萄牙人，其目的，就是為了向外擴張，劫掠一切所能到手的財富。 1415 年，葡萄牙國王若奧一世和他的兩個兒子阿維茲親王、唐·恩里克親王（又稱亨利王子）帶領一支數千人的船隊，渡過直布羅陀海峽，侵入北非摩洛哥王國的休達地區，憑借著火槍的威力，建立了非洲大陸有史以來第一塊歐洲殖民地。若奧一世任命恩里克王子擔任休達的總督。

　　長期以來，西非內陸的黃金、象牙及其他珍貴物品，都由阿拉伯商人的駱駝隊，由南至北，跨越撒哈拉大沙漠的古代商道販運至北非出口。思里克王子從當地人和阿拉伯商人口中，聽說了大沙漠以南有一個盛產黃金的加納國和著名的超級大都市廷巴克圖，完全印證了歐洲貴族中幾世紀流傳的關于南方“黃金之國”的故事。這位野心勃勃的王子決心找到這個國家，并像征服摩洛哥人一樣征服它。

　　在葡萄牙王室和恩里克王子的資助和鼓勵下，被有關“發現黃金之國” 的想象刺激和激動起來的葡萄牙人紛紛組織船隊，沿非洲西海岸南下，尋找傳聞中的黃金寶地。其中既有王室貴族，也有平民百姓，既有海軍軍官和水手，也有海盜和小偷。

　　很快，葡萄牙人于1418 年登上了大西洋上的馬德拉群島。兩位領頭的船長約翰·貢薩爾維斯·查可和特利斯坦·瓦茲·泰克塞拉因此受到了國王的獎勵。1425 年，葡萄牙人費南多·德·卡斯楚到達加那利島。相隔兩年之后，葡萄牙人的探險船隊繼續向南方海面前進，又發現了亞速爾群島。不斷的新發現，更加激動了葡萄牙人的心，他們認定此時離“黃金之國”已經只剩下一步之遙了。1434～1436 年，吉爾·埃安內斯率領的探險船隊，小心翼翼地向一片綠色的陸地靠攏。在一處叫博哈多爾角的地方，埃安內斯認為這里就是恩里克王子所要尋找的“金河”，于是將此地取名為“里奧德奧羅”，意思是黃金之河。到此為止，沿著非洲大西洋海岸的航線已經逐漸被葡萄牙人所掌握。

　　但令人失望的是，葡萄牙人在這幾處地方除了以欺騙土著部落酋長和武裝搶掠的方式收羅到部分黃金等珍貴品以外，真正的收獲并不多，離他們想象中的“黃金之國”，尤其是他們渴望從探險中發現和占有的巨大財富相比，還差得很遠。

　　1441 年，恩里克王子并不死心，再度派遣一位海軍軍官安東尼奧·貢薩爾維斯繼續南下探險。這次貢薩爾維斯的探險船隊果然不負眾望，在里奧德奧羅海岸突然襲擊了一個黑人部落，搶劫了大量黃金，并擄走一男一女兩名黑人，帶回葡萄牙首都里斯本的家中，當作奴隸。安東尼奧·貢薩爾維斯的 “成功”，再度激起了葡萄牙人在非洲西海岸冒險的強烈欲望。不久，恩里克王子又派遣他和努諾·特里斯坦再去非洲。1443～1444 年間，努諾·特里斯坦的探險船繞過布朗角，抵達阿爾吉恩島。由于受到了貢薩爾維斯的啟發，海盜頭目努諾·特里斯坦在當地捕獲了12 名居民，帶回葡萄牙在里斯本的市場上拍賣脫手，大獲其利。接著，葡萄牙的另一支海盜船隊專門以尋找西海岸非洲黑人居住地為目的，大規模地獵捕當地黑人為奴，將總數達235 名的黑人居民帶回歐洲，在市場上拍賣脫手，開創了歐洲人大規模掠賣非洲黑人為奴的新紀錄。

　　1457～1460 年間，被葡萄牙探險船隊抓到里斯本販賣的黑人，每年達 800～1000 人之多。其中大多數黑人在葡萄牙宮廷貴族、富商地主家里作仆役，少數人在西班牙銀礦中當礦工，或者在葡萄牙南部地區充作開墾土地的農業勞動力。到了16 世紀初，大西洋對岸的美洲殖民地日漸開發，礦場、種植園內需要大量勞工，而當地印第安人因為反抗入侵者，差不多已被歐洲人屠殺殆盡；白人契約奴的來源十分有限，去亞洲沿海擄掠又不易成功；于是，歐洲殖民者便將非洲作為掠奪奴隸的主要地區。劫掠和販賣黑人為奴，成為他們的巨大財源和迅速致富的途徑。

　　憑著非洲人沒有見過的槍炮，葡萄牙人相當輕松地達到了他們不遠萬里來到非洲沿海的首要目的。然而情況的發展并不令他們滿意。首先，在印度洋沿岸，他們遇上了消極反抗和大量的走私，大大削弱了由葡萄牙人壟斷的與非洲內陸國家的貿易活動。同時，內陸國家像莫諾莫塔帕帝國，持續數十年的戰爭發展到了白熱化程度，從而阻礙了黃金的生產和外流。葡萄牙人并沒有因此而有所收斂，反而以更大的欲望向內陸推進，去占領黃金產地，直接買進賣出，獲取更大的利潤。

　　和平的探險失敗之后，葡萄牙人就換了武裝暴力的一招。他們占領了礦山，但很快就發現所謂“大金山”竟是一些已被開采得千瘡百孔的深洞。黃金被深埋在地層底下，挖出來十分不容易。甚至連礦區地面上，已被采掘出來的黃金也很稀罕。大失所望的葡萄牙人頓時情緒低落，不得不灰溜溜地回到海岸邊。