北冰洋地處高緯地區，大部份海域海水全年都在零度或零度以下，因而，洋面上形成大面積的浮冰。每年11 月到次年4 月的寒季，多暴風雪天氣，廣闊無垠的洋面上，千里冰封，萬里雪飄，一片白色世界。7～9 月，氣溫較高，這時又是另外一派景象，緯度較南的海域，大部份已冰融雪化，露出海洋的本來面貌，一座座冰山和大小不等的冰島、浮水，順著上海流緩慢漂流，忽隱忽現。至于北冰洋的中心地區，還是覆蓋著巨厚的冰層，它們并不連成一片，在冰塊之間，存在著冰溝和冰窟窿。據美國北極探險家研究，北冰洋的積冰正在逐年減少，預計10 至20 年內將成為不凍的洋。前蘇聯的一些科學家也認為，太陽能和其他人為或自然原因造成的大氣升溫，將使北冰洋浮冰 “危在旦夕”。

　　北冰洋及其外圍地區有許多島嶼，其中最大的是格陵蘭島。格陵蘭島也是世界上最大的島嶼，面積達217.5 萬平方公里，約有80％的地面被冰蓋覆蓋。冰蓋的面積約172．6 萬平方公里，體積達270 萬立方公里，是僅次與南極冰蓋的世界第二大冰蓋。冰蓋中間微凸，向四周緩緩傾斜，平均厚度為1500 米，最大厚度約3400 米。

　　北極地區，每年有上萬座冰山從格陵蘭島、新地島、北地群島、加拿大北極群島等島嶼上的冰川斷裂下來，漂浮在北冰洋、北太平洋和北大西洋。冰山的面積從不足1 平方公里至幾百平方公里，厚度自十幾米至幾十米，有的可達100～150 米，冰山中表面比較平坦的叫冰島，一般面積較大。冰山在海洋上浮流，影響水上航運。1912 年4 月14 日，當時世界上最大的郵船“泰坦尼克”號從英國南安普頓駛往紐約途中，在格陵蘭以南觸冰山沉沒，死亡 1517 人，成為世界航運史上重大的沉船事故。但是，巨大的冰島又常常被用于建立浮冰漂流考察站，它們不僅可用來作北冰洋的科學考察，而且也可用于軍事目的（如為潛艇導航等）。

　　北極地區與遙遙相對的南極地區一樣，有著漫長的夜晚和無夜的白天。在漫漫的長夜里，有綺麗的極光，普照著單調的景色。北極地區是氣候奇寒，但是在這里，一些綠藻、褐藻和紅藻等海藻植物卻十分繁茂；北極熊、海豹、海象和北極角鯨以及魚類等海洋動物仍非常活躍。

　　在氣候惡劣、終年覆蓋著冰雪的北冰洋島嶼上，居住著愛斯基摩人。愛斯基摩人是黃種人。據說，他們的祖先是亞洲人，在3000 多年前，沿著北極地區遷移到格陵蘭，目前主要居住在地球上最北的嚴寒地區。估計，目前愛斯基摩人有8 萬多人，其中在格陵蘭島的約占55％，大多居住在沿海地帶，以捕魚為生。居住在北冰洋各島嶼上的愛斯基摩人，常常幾戶人家，在一所用漂木和圓石加上冰雪、泥土砌成的低矮而密集的公共小屋里，以防御嚴寒天氣，度過那漫長而黑暗的冬季。愛斯基摩人過著捕魚和打獵的傳統生活，以動物肉為主食，油脂作為冬季照明和取暖的主要燃料，馴鹿皮和海豹皮制成褲、靴和船、帳篷，還有工藝品。交通工具主要是狗或馴鹿拉的雪橇。隨著北冰洋島嶼和沿岸地區礦產資源的開發，交通運輸的發展，一些愛斯基摩人已參加工作，并定居下來。