西方探險家們走向古老中國的探險熱線主要有3 條：一是東部政治、經濟的發達地區。這里文明程度很高，大小城市相連。但從歐洲人的角度，畢竟走到了亞洲大陸的盡頭。二是中國西部、西南部的青藏高原地區。這里崇山峻嶺連綿起伏，有許多人跡罕見的地方。探險家們以登上這“世界屋脊” 為榮。三是中國西北部的塔里木盆地一帶。在中國大探險家張騫的時代，這里被稱為西域，是陸路從中國走向中亞、西亞乃至歐洲的門戶。

　　在西方人的亞洲探險熱中，馬可·波羅、鄂多立克、伊本·拔圖塔、尼科洛·康蒂等4 人被譽為“中世紀四大游歷家”。

　　19 世紀后半期，俄國軍人尼古拉·米哈依洛維奇·普爾熱瓦爾斯基對中國西北塔里木盆地的探險，引起了世界各國的極大關注。

　　從1870～1885 年，普爾熱瓦爾斯基攜帶助手和幾個哥薩克兵士，先后4 次在蒙古、塔里木盆地、準噶爾盆地和青海各地探險。當時，這些地方并不對外開放。在歐洲人心目中，它們仍然是那樣神秘莫測。

　　1870 年，普爾熱瓦爾斯基開始了第一次探險。他從靠近蒙古邊境的俄國城市恰克圖出發，經過庫倫（今蒙古烏蘭巴托）來到中國北京，目睹了紫禁城的雄偉壯麗。

　　離開北京后他往北抵達呼倫湖。他被呼倫湖的美麗傾倒，為呼倫湖繪制了一幅全景圖。然后他再上路拐往南行，來到包頭。不久，他又穿過鄂爾多斯高原，往西南進發，考察了青海湖。

　　美麗的青海湖堪稱鳥的天堂。這里是大雁、天鵝、丹頂鶴等鳥類的棲息地。鳥鳴不絕于耳，鳥蛋隨處可撿。這種情景，真讓“業余生物學家”普爾熱瓦爾斯基流連忘返。他恨不得自己也成為青海湖的一只鳥，與美麗的大自然融為一體。

　　離開青海湖后，普爾熱瓦爾斯基繼續往南，深入柴達木盆地，登上了巴顏喀拉山脈，成為向黃河和長江上游挺進的歐洲第一人。他原想去拉薩，但是經費用完了，更重要的是時令已進入冬季，青藏高原早已大雪封山。普爾熱瓦斯基只得中途而返，越過大戈壁，仍回到出發地恰克圖。歸來不久，他將這次探險經過整理編寫成著名游記《蒙古，黨項人的國家，以及北西藏的荒漠之地》。

　　游記的出版即刻引起歐洲的轟動，很快被全文或者節譯成歐洲許多國家的文字，并一版再版。普爾熱瓦爾斯基也就在一夜之間成了歐洲的名人。普爾熱瓦爾斯基的第二次探險是在1876～1877 年間。時間不長，行程也只有4000 多公里，然而這是一次有重大地理發現的學術探險。他從伊寧出發，沿伊犁河谷地前行，沿途滿目蒼翠，楊柳依依。他跨越了天山山脈，又從庫爾勒涉過塔里木河，發現了喀喇布朗和喀喇庫什兩個湖泊。湖水很淺，有的地方都已底朝天。野生動物很多，有好些連普爾熱瓦爾斯基這位頗有造詣的業余生物學家也叫不出名來。它們瞪著雙眼，打量著這個陌生人。湖邊長滿了蘆葦。普爾熱瓦爾斯基躺在葦草上稍事休息，腦子卻轉個不停。探險家的敏感使他沉思：這是不是神秘的羅布泊？

　　于是，普爾熱瓦爾斯基回俄國后宣稱他找到了羅布泊。一石激起千層浪。消息傳出，地理學界大嘩。因為普爾熱瓦爾斯基說的羅布泊的位置，與地圖上標示的羅布泊相距400 公里，當時地理學界權威、德國的利希特赫芬對他的說法進行了猛烈的指責。后來的考察使學術界的意見趨于一致：兩人都沒錯，原因是羅布泊是一個頻頻變遷的湖泊，其位置受流入湖內水量的多寡的影響。

　　普爾熱瓦爾斯基的第三、第四次探險，目標都是西藏。第三次，他深入西藏腹地，到達離拉薩只有270 公里的地方，遭到當地駐軍的阻止。神奇的 “日光城”在他的心目中，就像絢麗的彩虹，可望而不可即。第四次他來到了西藏東北部，然后回國。

　　在第三次探險時，普爾熱瓦爾斯基在新疆羅布泊附近的一塊綠洲邊，意外地發現了一群正在吃草飲水的野馬，一匹匹驃肥體壯，可愛極了。他渾身的熱血立即沸騰起來，舔了舔干裂的嘴唇，打一聲響亮的唿哨，策馬猛追。野馬受到驚嚇狂奔起來。普爾熱瓦爾斯基發現追不上，拿起槍打倒了兩匹，費了好大勁把它們拖回營地，再制成標本運回俄國。

　　俄國的生物學家驚喜地發現，這種野馬是‘世界上一切野馬之母”。他們歡呼普爾熱瓦爾斯基找到它們是“了不起的探險發現”。俄國沙皇親自將這種野馬命名為“普爾熱瓦爾斯基馬”。