印度位于亞洲南部，以印度河得名。其北面、西北面和東北面為高山環繞，南面及東南、西南面瀕臨大海。在古代，印度不是國名，而是表示南亞次大陸的一個地理名稱。那時人們所說的“印度”，實際上包括今天的巴基斯坦、印度、孟加拉和尼泊爾等。

　　歐洲人很早便聽說東方有一個印度，它富庶而又美麗。于是，無數歐洲探險家為它而踏上征程。哥倫布尋找印度，結果發現了“新大陸”，他以為到達的是真正的印度，便把那一片大陸命名為“印度群島”，以至于東西兩半球有了很多“印度”和“印度群島”。后人為了區分，把現在的印度一帶稱為“東印度”，而把哥倫布發現的美洲的印度群島稱為“西印度群島”。在中世紀諸多前往印度的歐洲探險家中，最富傳奇色彩的人物要數威尼斯商人尼科洛·康蒂。有人稱他是“充滿激情的流浪者”。

　　康蒂出身貴族。1419 年，24 歲的康蒂離開故鄉來到地中海彼岸的敘利亞大馬士革，在那里生活了很長一段時間。大馬士革地處亞洲西部的交通要道，穆斯林商人云集。康蒂在那里經營香料和寶石，雖然與穆斯林彼此心存宗教的芥蒂，但還是結交了好幾個朋友。他向他們學習阿拉伯語。

　　從1424 年，康蒂在亞洲大陸進行了廣泛的游歷探險。他是一個商人出身的探險家，因此探險中滿腦子的生意經。他探險的主要地區是以印度為中心的東南亞一帶。他希望弄清東方香料貿易的來龍去脈并尋找到誘人的寶石。康蒂從大馬士革出發，橫穿西亞，經過古代最為繁華的兩河流域，來到波斯灣的霍爾木茲港。他從這里漂洋過海，終于抵達印度的坎貝港。他游覽了印度的幾座古老城市，然后坐船沿印度西海岸向南航行，到達南亞次大陸的最南端。

　　在印度東南部最重要城市馬德拉斯附近，康蒂慕名朝拜了附近的圣·多馬墓地。圣·多馬是耶穌12 個門徒之一。傳說當年耶穌去世后又復活，圣·多馬堅持只要自己沒見過，就絕不相信。結果，耶穌單獨向他顯靈。此后，圣·多馬到波斯、印度、中國等東方國家傳教。后來在印度被兩個婆羅門教徒用長矛刺死，長眠于異國的土地。

　　在圣·多馬墓前，康蒂思緒萬千。他想，自己和圣·多馬是不同時代的人，為了不同的目的，兩人走了同樣遙遠的路程。圣·多馬千年后依然流芳，贏得基督徒的萬世景仰。可是自己呢？生意不見得做得好，死后萬載留名更不敢想。心中不免一陣酸楚。

　　康蒂在印度沒能找到誘人的香料和寶石產地。于是，他渡過保克海峽，來到錫蘭。他在錫蘭看到了大片的肉桂林，對此留下了非常深刻的印象，但除此之外，他沒能找到他想要尋找的寶物。于是，在錫蘭作短暫停留后，他便離開了，坐船繼續向東漂泊，登上了蘇門答臘島。

　　蘇門答臘島物產富饒，盛產黃金、樟腦和胡椒，使康蒂流連忘返，他在那兒整整逗留了一年。但是，一個偶然機會，他看到島上的土著居民吞食血淋淋的人肉，讓他驚駭不已！有些土著還與鄰近部落征戰，將戰斗中殺死或俘虜的男子頭割下來，作為戰利品向人夸耀，也拿來祭祀神靈。康蒂對這種風俗深惡痛絕，決定馬上離開那里。

　　康蒂乘船一直往東南，來到爪哇島。爪哇島人口頗多，居民生活也不錯，他們以斗雞為主要娛樂。這可使康蒂大開眼界。他見過斗牛、斗馬、斗狗、斗駱駝，還聽說中國人斗蟋蟀，可從來沒見過斗雞。康蒂對爪哇島上居民吃食老鼠的習慣很反感。每當跟島上的人交談時，他總忍不住看他們的嘴巴，想像著這些人的口中竟含著一只老鼠，而且慢慢地咀嚼，他的胃一陣又一陣地翻騰。他覺得再也沒法在那里呆下去了，就又乘船往西北，來到緬甸東南部的丹那沙林。在這里，他看到了大象，聽到了婉轉啼鳴的畫眉鳥的歌聲。但是，沒有香料，沒有寶石。

　　康蒂一路奔波，一路比較，覺得無論從哪個角度看，還是印度最吸引他的心。于是，他決定返回印度。但坐上船后，他又臨時改變了主意，去了孟加拉。在那兒停留了數月，再乘船往東南方向而去，在緬甸阿拉干登陸。他在那里雇了一名當地向導，進入分界印度和印度支那西北地區的崇山峻嶺，在荒蕪人煙的深山老林中不斷攀登。虎嘯猿啼聲常常不絕于耳。在整個東方的旅行中，康蒂感到這一帶的自然環境最險惡。

　　一天，兩人正走得累，想坐下來歇會兒，康蒂看見前面十來米遠處的草叢里，有一個龐然大物盤臥著。它足有人的身體那么粗，好幾米長。康蒂嚇壞了，一手攥住向導的衣服，一手指著前面的草叢哆嗦著問：“那，那是什么怪物？”

　　向導這時顯得特別鎮靜，他走到一棵樹旁，拼命敲擊樹干，并大聲叫喊。過了一會兒，那怪物若無其事地緩緩游走了。原來，那是一條大蟒蛇。他們翻越了深山老林，來到廣闊的平原地區。那里草肥水美，景色宜人，但康蒂沒有駐足停留。他們繼續往前趕路，最后來到了緬甸第一大河伊洛瓦底江邊。伊洛瓦底江又稱“象河”，當地居民告訴他，這個名字源于印度神話。太陽神因陀羅的坐騎是一頭大象。有一年，那里鬧旱災，好長時間不下一滴雨。那頭大象用巨大的鼻子噴出了大量的水，那些水匯流成了一條河，拯救了當地的居民。康蒂看著一瀉千里、氣勢磅礴、有著許多美麗傳說的伊洛瓦底江，覺得它比恒河還壯麗。

　　康蒂游覽了緬甸王國首都阿瓦。阿瓦城當時處于全盛時期，是緬甸的文化中心，城市建筑非常美麗，城市居民的穿著打扮也很漂亮。當地男子一般都文身，他們在雙臂或身上繪刻著各種彩色圖案，更顯男子漢的雄健。這里的軍隊騎象作戰，國王和達官貴人出訪郊游也都騎象。但是，國王騎著的是白象，與其他人的不一樣，特別珍貴。

　　康蒂沿伊洛瓦底江順流而下，來到另一個人口稠密的城市——孟國首都勃固，在那逗留了4 個月。康蒂發現這個地方的建筑特別堅固，都是用巨形石頭壘砌而成，墻上涂抹著石灰。康蒂最關心的還是香料，他特地去了香料交易市場，發現那里的香料大都是從外地販運而來，價格也很高。他問一位商販：“這些香料的產地在哪里？”

　　商販用手指指東方，告訴他：“從這里往東再走很多很多的路，渡過很寬很寬的海，才能找到真正的香料產地。”康蒂聽說還有那么遠的路程，便打消了繼續尋找香料產地的念頭，返回印度。

　　康蒂長期生活在亞洲伊斯蘭教地區，并結交了不少穆斯林朋友，對伊斯蘭教義、教規逐漸熟悉起來，對自己原本熟悉的基督教反而日益疏遠。他已經好久沒有向神甫懺悔了，做禮拜也只是關在自己的小房間里草草了事。有時與阿拉伯商人結伴而行，他怕遭到他們的嘲笑，引起他們對異教徒的不信任感，每當需要履行宗教儀式時，他只是在心里默默地想：“上帝保佑我！上帝原諒我！”

　　相反，當同行的穆斯林每天向安拉禮拜時，他先是好奇，后來則日益感到不安。有幾個虔誠的穆斯林規勸康蒂改宗伊斯蘭教：

　　“我們雖然是好伙伴，但你不信安拉，我們不可能推心置腹。”

　　康蒂長期與穆斯林生活在一起，他感受到了他們的豪俠義氣，以及對友誼的忠誠，對目標的執著追求。而作為商人，他更佩服阿拉伯商人對生意的精通。

　　康蒂的心動搖了：人說入鄉隨俗，我在安拉的國家里，不信安拉簡直寸步難行。

　　康蒂決定改宗。當他向他的穆斯林朋友宣布轉信伊斯蘭教時，他的幾個朋友高興地把他抬了起來，大喊：“安拉偉大！安拉萬能！仁慈的安拉拯救基督徒。”