關于玄類到印度去的富有傳奇色彩的探險旅行，中國的讀者多是從《西游記》這部著名的神魔小說中了解到的，特別是富有想象力的作家吳承恩塑造了唐僧的法力無邊的徒弟孫悟空、豬八戒、沙和尚的形象，把玄奘到西天取經的旅程賦予神秘的色彩。只是現實中的玄奘和小說中的唐僧相去甚遠，旅行中的經歷更是大相徑庭，但是從《西游記》的問世以及其歷久不衰的影響也可看出，玄奘當年赴印度旅行在社會上產生的影響是相當深遠的，絕不亞于20 世紀阿波羅的登月旅行，或者探險號飛船的宇宙探險。玄奘是隋末唐初人，602 年生于洛州緱氏（今河南偃師縣緱氏鎮）一個官吏家庭。他本名叫陳祎，12 歲隨兄長陳素在洛陽凈土寺出家，法名為玄奘，因他是唐代有名的和尚，后來稱他唐僧，又尊稱三藏法師。

　　唐初，佛教內部派別甚多，對佛教教義的理解和解釋分歧甚大，長期爭論不休。玄奘為了鉆研佛經，和他的兄長捷和尚（陳素法名）曾到河南、四川、陜西、湖北、河北等地，向德高望重、學識淵博的高僧請教，成為國內有名的佛學家。但他仍深感要改變佛教界眾說紛紜的局面，必須到佛家發祥地——印度去取得佛教經典。

　　由于唐初國內政局并不穩定，邊境也不安寧。尤其是西北邊境時常受到突厥族的騷擾，朝廷嚴厲限制百姓出境。玄奘曾向朝廷申請出國，到印度研究佛學，在這種情形下未能獲得批準。

　　玄奘并未放棄自己的打算。他一面向外籍和尚學習西域和印度的語言文字，做好出國的準備，一面耐心等待時機——唐貞觀元年（627 年），他終于等到了千載難逢的機會。

　　這年，河南、甘肅一帶發生嚴重的饑荒，許多地方因自然災害顆粒無收。災民紛紛涌進首都長安和不少城鎮。為了緩和災情，更主要是為了減輕朝廷壓力，唐太宗發布命令允許災民易地就食，逃荒到年成好的地區，于是大批災民背井離鄉，外出逃荒。

　　玄奘獲悉這一情況，立即混入逃荒的饑民之中，偷偷離開長安，向甘肅方向前進。但是也許是他的知名度較高，朝廷很快獲悉玄奘企圖偷越國境的消息。

　　玄奘剛剛到達京州（今甘肅武威），一道緊急公文由長安追到涼州，命令涼州都督李大亮立即將玄奘扣留，并將他遣送回長安。但是消息被人泄露，玄奘在當地一個熱心的僧人協助下，日夜不停地逃出涼州關口，到達甘肅安西縣東南，即古代的瓜州。

　　瓜州刺史獨孤達是個虔誠的佛教徒，對遠道而來的玄奘熱情款待不說，還主動幫他打聽去印度的路線。玄奘在瓜州呆了一個多月，進行長途旅行的準備，當時遇到的最大困難是找不到一個向導。就在這里，追捕玄奘的公文到達瓜州，獨孤達雖然并未為難玄奘，但也不敢挽留。玄奘焦慮萬分，這時有個名叫石盤陀的西域人，拜他為師，并自愿護送他到邊界。玄奘轉憂為喜，買了馬匹，連夜出發了。

　　從瓜州向西，要渡過疏勒河和玉門關，沿途有5 座烽火臺，均有唐朝的邊防軍防守，對出入邊境的人檢查嚴格，如若未經允許越境則格殺勿論。玄奘過疏勒河不久，石盤陀見路途遙遠，危險叢生，便中途變卦離開了玄奘，但是玄奘毅然一人策馬西行。他憑借著沙漠中的一堆堆人畜的白骨和駱駝馬匹的糞便為標志，向大漠奔去。

　　在到達邊關的第一座烽火臺時，玄奘被發現了，頓時一陣飛箭朝他襲來。玄奘無奈只得從隱藏之處走出，向守衛邊關的士兵說明來歷和意圖。也巧，守衛烽火臺的武官也是佛教徒，不但沒有扣留他，反而留他住宿，次日送他上路，并關照各烽火臺為他放行。西行路上人為的障礙，到此總算解決了。然而，當巍峨的烽火臺在大漠中消失之際，孤身一人的玄類進入了渺無人煙的莫賀延磧，這就是甘肅安西與新疆哈密之間廣達800 里的戈壁灘。這里比沙漠還要荒涼的石質戈壁灘，到處是黝黑色的礫石，寸草不生，連飛鳥也難以飛過。白天，烈日當空，酷熱難耐，有時，狂風卷起飛沙走石，頓時天地昏暗，人馬難行。有時，沙漠上出現海市蜃樓，看上去明明是旌旗飛揚，數百騎戰馬奔馳而來，仿佛是追兵跟蹤而至，轉瞬之間，又化作村和樹林，忽隱忽現，千變萬化。夜晚的戈壁灘，更是令人恐怖，磷火四處游動，忽明忽滅，如同游走的幽靈。不過這些對于玄奘來說，乃是早有思想準備的，最大的困難是缺水。

　　原來進入莫賀延磧不久，玄奘失手打翻了盛水的皮袋子，致使路上的飲水全部倒光。他本想返回烽火臺向邊防士兵討點水，可是他當初立過誓言： “寧可西進而死，決不東歸而生！”于是，玄奘便在無水的情形下冒險闖入莫賀延磧。

　　一連四五天，玄奘滴水未沾，跋涉在茫茫無際的戈壁灘，最后，終因體力不支，暈倒在地。夜晚一陣涼風把昏迷的玄奘吹醒，他掙扎而起，繼續前行，忽然發現一片草地，還有一眼清泉。絕處逢生的玄奘驚喜萬分，人馬痛飲一番，好好休息一天，又裝滿一皮袋水，抖擻精神繼續上路。

　　兩天后，戈壁灘被遠遠甩在后面，玄奘來到伊吾國（今新疆哈密縣）。當他到達伊吾國時，消息很快傳到高昌國，高昌國王是虔誠的佛教徒，他立即派使臣迎接玄奘，邀請玄奘到高昌講經傳道。《西游記》中有唐僧師徒過火焰山的故事，現實中火焰山就在高昌國（今新疆吐魯番），不過玄奘在高昌國并未受到火焰山的阻滯，反而受到高昌國王的熱情挽留。他在這里停留了一個月，最后當玄奘執意西行時，高昌國王送給玄奘大批衣物、盤纏、馬匹，并派幾十名和尚、民夫護送。為了方便玄奘，高昌國王特寫親筆信，派大臣護送玄奘去見西突厥最高統治者葉護可汗（當時西域大部地區，包括今新疆和中亞都在西突厥的管轄之下），還給玄奘經過的24 個國家的國王一一寫信，請他們給玄奘提供方便。

　　告別好客的高昌國王，玄奘一行沿著絲綢之路從天山南麓經阿耆尼國（今新疆焉耆回族自治縣）、屈支國（今新疆庫車），越過冰雪覆蓋的凌山（天山的穆素爾嶺），再經大清池（前蘇聯境內阿塞克湖），到達西突厥的素葉城（前蘇聯的托克馬克）。然后沿中亞荒漠的南緣，攀登世界屋脊的蔥嶺，穿過從中亞通向南亞的重要通道——鐵門，取道阿富汗，踏上了他取經的目的地——印度半島。

　　在漫長的旅途中，有水草豐美的阿耆尼國的綠洲，也有山嶺陡峭、地形崎嶇的穆素爾嶺。在通過穆素爾嶺的冰峰雪嶺時，玄奘一行用繩索把人馬連結在一起，在崎嶇山道上小心翼翼地前行，以防滑下冰谷深淵。夜晚，寒風凜冽，也只能臥冰而睡。大聲說話是絕對禁止的，因為冰雪稍受震動就會坍塌，導致雪崩發生。然而即使如此，他們在翻越穆素爾嶺時，竟有一半的隨行人員被活活凍死了。

　　翻越凌山，又是另一番世界。玄奘和剩下的隨行人員經過雪山懷抱的大清池，飽覽了這兒的湖光山色。“山行四百余里，至大清池，或名熱海，又謂咸海，周千余里，東西長，南北狹，四面負山，眾流交湊，色帶青黑，味兼咸苦，洪濤浩汗，驚波汨，龍魚雜處，靈怪間起，所以往來行旅，禱以祈福，水族雖多，莫敢漁捕。”玄奘在他后來寫的《大唐西域記》中這樣描寫阿塞克湖。接著，他們來到唐代大詩人李白的故鄉素葉城（即碎葉城），會見了西突厥的葉護可汗。

　　離開素葉，玄奘在葉護可汗委派的一名驛史的陪同下，出西突厥的險要關口——鐵門。這是一道縱深500 里的狹谷，中為狹窄通道，兩旁盡是陡峭的懸崖，巖石的顏色像鐵一樣，所以稱為鐵門要塞。