類星體是20世紀60年代著名的天文學四大發現之一。類星體是至今我們發現距離最遠又最明亮的天體。科學家稱其為類星體，是因為它像恒星又不是恒星。到目前為止，已經發現的類星體有數千個。

　　紅移現象

　　1960年，美國天文學家桑德奇用當時世界最先進的望遠鏡，看到一個名叫 3C48 的射電源。但很快發現它并不是一個射電星系，而是一顆星。這顆星很暗，顏色發藍。3 年后，另一位美國天文學家施米特發現了一個類似3C48 的射電源 3C273。施米特對射電源3 C 2 7 3 進行光譜分析， 發現在這個天體上，并沒有什么地球上未知的新元素，不過是普通的氫光譜線。所不同的是，這些元素的譜線都向長波方向移動了一段距離。天文學上把這種現象叫作“紅移”。根據美國天文學家哈勃在1929年總結出的規律可知，紅移的大小同星系與太陽系的距離成正比，紅移越大，星系距離太陽系也就越遠。由此，可以推算出這些類星體遠在幾十億光年甚至上百億光年之外。換句話說，在這些類星體發光的時候，我們的太陽系還未形成呢。因為太陽系只有50 億年的歷史。

　　奇異的超光速

　　更令人驚奇的是，類星體的速度居然超過了光的速度。1977 年以來的發現證實，還是那顆3C273，它的內部有兩個輻射源，并且它們還在相互分離，分離的速度竟高達每秒288 萬千米，是光速的9.6 倍。不僅如此，繼此之后，人們還相繼發現了幾個超光速的類星體。簡直不可思議！因為迄今為止地球上的人類普遍認為，光速是不能超越的。然而上述發現又是那樣的奇特，不能不讓人感到困惑不解。

　　“宇宙燈塔”

　　科學家們經過研究發現，類星體的發光能力極強，比普通星系要強上千百倍，因此獲得了“宇宙燈塔”的美名。更令人吃驚的是，類星體的體積非常小，直徑只有一般星系的十萬分之一，甚至百萬分之一。為什么在這樣小的體積內會產生這么大的能量？這一問題使科學家們興趣倍增而又大傷腦筋。因此，種種假說便接踵而來。有人認為其能源來源于超新星的爆炸，并猜測其體內每天都有超新星爆炸。還有人推測類星體中心有一個巨大的黑洞。