在18 世紀人們的眼里，宇宙還只是太陽系。隨著科學技術的發展，人們認識到：太陽也只是天空中數以萬計的恒星中的一顆。于是，人們心目中的宇宙開始逐漸擴展到了銀河系。近代，人們的認識范圍逐漸擴大，人們心目中的宇宙已不再是銀河系。人類已經認識到：在銀河系以外，還有許多河外星系的存在。十幾個或幾十個星系一起組成星系群。成百上千個星系則組成更高一級的星系組織—星系團。北冕星座是有一個包含著400 個星系的星系團，離我們更遠，光從那里照射到我們地球，需要整整7 億年之久。這樣的一個個星系團共同組成了我們的總星系。人們都說“宇宙廣闊無垠”，那么，宇宙究竟有多大呢？

　　牛頓的“箱子宇宙”

　　從哲學角度上說，宇宙不光在空間上是無限的，在時間上也是無限的。“天地四方曰宇，古往今來曰宙”。正因為宇宙在時間上和空間上的無限，才使得宇宙能夠作為一個統一的整體而存在。德國大哲學家康德曾提出著名的時空悖論，強調人們關于宇宙有限與無限的理解必然存在著矛盾。古典力學創立者牛頓設想：宇宙像一個無邊界的大箱子，無數恒星均勻地分布在這個既無限又空虛的箱子里，靠萬有引力聯系著。他的觀點引出了有名的“光度怪論”（即 “奧爾伯斯佯謬”）：如果宇宙真是無限的，恒星又是均勻地分布著，那么夜晚的天空將會變得無限明亮！

　　愛因斯坦的“有限宇宙球”

　　相對論大師愛因斯坦，于1917 年提出了有限宇宙的模型，“把宇宙看作是一個在空間尺度方面有限閉合的連續區”，并從宇宙物質均勻分布的前提出發，在數學上建立一個前所未有的“無界而有限”、“有限而閉合”的 “四維連續體”，即一個封閉的宇宙。根據愛因斯坦提供的“宇宙球” 模型推想，在宇宙任意一點上發出的光，都將會沿著時空曲面在100 億年后返回它的出發點。人類目前的認識，實際上是把宇宙作為在時間上有起點，在空間上有限度的想像模型來對待的。

　　宇宙到底是什么樣子

　　宇宙到底是什么樣子？英國物理學家斯蒂芬·霍金的觀點比較讓人容易接受：宇宙有限而無界，只不過比地球多了幾維。比如，我們的地球就是有限而無界的。在地球上，無論從南極走到北極，還是從北極走到南極，你始終不可能找到地球的邊界，但你不能由此認為地球是無限的。實際上，我們都知道地球是有限的。地球如此，宇宙亦是如此。怎么理解宇宙比地球多了幾維呢？舉例來說：一個小球沿地面滾動并掉進一個小洞中。在我們看來，小球是存在的，它還在洞里面，而對于一個假設的“二維”世界的動物來說，它得出的結論就會是：小球已經不存在了！它消失了。為什么會得出這樣的結論呢？因為它生活在“二維”世界里，對“三維”世界是無法清楚認識的。同樣的道理，我們人類生活在“三維”世界里，對于比我們多幾維的宇宙，也是很難理解清楚的。