李蓮英是晚清著名的大太監，名聲頗為不佳。李蓮英生于道光二十八年（1848年），本是直隸河間府大城縣人（今河北省）。據說李蓮英性本無賴，曾經私販硝磺，差點被抓下獄，后來僥幸逃脫改行補鞋，因而有個綽號叫皮硝李。

　　清朝時，河間府盛產太監，經常有人閹割了進宮去做太監，運氣好的還真的發了財，家里人也得到提攜。后來李蓮英見補鞋也沒有什么前途，不久便凈身入宮，準備為自己和家人謀一條出路。

　　當時宮里有個太監叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉，他見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗為可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發髻（發型），但宮里太監怎么也梳不好，慈禧太后很不高興。后來沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便把李蓮英推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，后來果然大得慈禧的歡心，而這也就是李蓮英得寵的開始。

　　慈禧太后對梳頭極為重視，甚至有發癖之嫌。自從有了李蓮英后，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然的話，她整天都會覺得很不自在。據《奴才小傳》里說，慈禧太后對李蓮英的寵信可謂是無可復加，李蓮英甚至可以和慈禧太后并坐聽戲；宮里給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監拿開留好，專門留給李蓮英。

　　李蓮英除了梳頭外，更重要的本事是善于逢迎，揣測慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉，并不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事的時候，經常讓李蓮英說幾個笑話來給大家解解悶，遇到這種時候，李蓮英總有本事把大家逗樂，即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺抵觸的意思。

　　李蓮英作為宮中的總管，他對于本職工作還是頗為精明。比如宮中物品的陳設位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟于心，宮里的太監遇到事情往往都要向他請教。碰到宮里有喜慶等大事，李蓮英最善于安排調撥，樣樣完成得很出色，以至于其他王公大臣家有什么喜事，特別是慈禧太后要“臨幸”的話，往往都要請李蓮英先來指點一下禮儀和布置，以討得慈禧太后的歡心。　　慈禧太后原本寵信的是太監安德海，其曾在“辛酉政變”中立下大功，但安德海為人囂張，做事情不知道給自己留余地，結果自取其咎。有一次安德海想出宮去風光風光，慈禧太后便派他到南方去置辦皇帝的龍衣，不料這安德海一路上招搖過市，向地方官員大肆索賄，結果在慈安太后和恭親王的授意下，安德海被山東巡撫丁葆楨以清廷祖訓“太監不得出宮”為由，以假太監的名義處死。慈禧太后的把柄被抓，也不敢聲張，也只能怪安德海過于張揚了。