晉文公即位以后，整頓內(nèi)政，發(fā)展生產(chǎn)，把晉國(guó)治理得漸漸強(qiáng)盛起來(lái)。他也想能像齊桓公那樣，做個(gè)中原的霸主。
 
　　這時(shí)候，正好周朝的天子周襄王派人來(lái)討救兵。周襄王有個(gè)異母兄弟叫太叔帶，聯(lián)合了一些大臣，向狄國(guó)借兵，奪了王位。周襄王帶著幾十個(gè)隨從逃到鄭國(guó)。他發(fā)出命令，要求各國(guó)諸侯護(hù)送他回洛邑去。列國(guó)諸侯有派人去慰問(wèn)天子的，也有送食物去的，可就是沒(méi)有人愿意發(fā)兵打狄人。

　　有人對(duì)周襄王說(shuō)：“現(xiàn)在諸侯當(dāng)中，只有秦、晉兩國(guó)有力量打退狄人，別人恐怕不中用。”襄王才打發(fā)使者去請(qǐng)晉文公護(hù)送他回朝。

　　晉文公馬上發(fā)兵往東打過(guò)去，把狄人打敗，又殺了太叔帶和他那一幫人，護(hù)送天子回到京城。

　　過(guò)了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來(lái)討救兵，說(shuō)楚國(guó)派大將成得臣率領(lǐng)楚、陳、蔡、鄭、許五國(guó)兵馬攻打宋國(guó)。大臣們都說(shuō)：“楚國(guó)老是欺負(fù)中原諸侯，主公要扶助有困難的國(guó)家，建立霸業(yè)，這可是時(shí)候啦。”

　　晉文公早就看出，要當(dāng)上中原霸主，就得打敗楚國(guó)。他就擴(kuò)充隊(duì)伍，建立了三個(gè)軍，浩浩蕩蕩去救宋國(guó)。

　　公元前６３２年，晉軍打下了歸附楚國(guó)的兩個(gè)小國(guó)——曹國(guó)和衛(wèi)國(guó)，把兩國(guó)國(guó)君都俘虜了。

　　楚成王本來(lái)并不想同晉文公交戰(zhàn)，聽(tīng)到晉國(guó)出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以為宋國(guó)遲早可以拿下來(lái)，不肯半途而廢。他派部將去對(duì)楚成王說(shuō)：“我雖然不敢說(shuō)一定打勝仗，也要拼一個(gè)死活。”

　　楚成王很不痛快，只派了少量兵力歸成得臣指揮。

　　成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛(wèi)、曹兩國(guó)國(guó)君。晉文公卻暗地通知這兩國(guó)國(guó)君，答應(yīng)恢復(fù)他們的君位，但是要他們先跟楚國(guó)斷交。曹、衛(wèi)兩國(guó)真的按晉文公的意思辦了。
 
　　成得臣本想救這兩個(gè)國(guó)家，不料他們倒先來(lái)跟楚國(guó)絕交。這一來(lái)，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說(shuō)：“這分明是重耳這個(gè)老賊逼他們做的。”他立即下令，催動(dòng)全軍趕到晉軍駐扎的地方去。